Lumières artificielles suspendues à un bas plafond constellé de moisissures, murs décrépis suintant d’humidité, odeur rance de transpiration qu’un système de ventilation anémique peine à filtrer, le souterrain de l’Empire Fight Club n’a d’impérial que sa fréquentation essentiellement originaire d’Inland Empire. Une myriade d’odeurs parfumées s’échappent des bédos suspendus aux jeunes bouches débitrices d’insanités ; un modeste coin-bar distribue l’alcool insipide d’une citerne sans étiquette, produit frelaté d’une branche voisine de la Pègre. Partout les mains agitent des billets dans un vacarme où deux noms portent plus hauts que les autres : « Randall » et « Stubborn ». Une dernière dealeuse parie le pécule de ses dernières ventes sur la gueule d’ange qu’elle ambitionne de mettre dans son lit, puis le coup de sifflet retentit et un bref instant, le silence laisse entendre le frottement de semelles sur le sol dur tandis que les combattants bondissent l’un vers l’autre.

Gueule d’ange est le plus vif. Son bras se détend comme un piston et rencontre l’avant-bras de Stubborn, placé en protection du visage. Le coup marque le début d’une succession de frappes rapides et désordonnées. Yeux rougis, pupilles dilatées, tics nerveux, le policier masqué a dès le premier coup d’œil diagnostiqué une consommation excessive d’amphétamines chez son adversaire au menton encore duveteux.
Autour d’eux, la foule massée autour des combattants s’époumone à encourager chacun leur champion avec force cris et jurons à faire rougir des malfrats aguerris.

Obéissant à un rythme qui lui est propre, Stubborn encaisse les frappes inefficaces sans riposte énergique. Dans sa tête qu’il abrite par réflexe alors que des contusions apparaissent sur son corps ciselé, les images d’un passé révolu défilent avec l’amertume du perdant. Au corps dégoulinant de sueur de son opposant se substituent les formes voluptueuses de Lauren, le rictus mauvais de gueule d’ange disparait : il n’y a plus que le sourire impertinent de sa bienaimée, qui l’invite à un corps à corps d’une tout autre nature. Un corps à corps auquel la criminaliste Eva Walsh doit se livrer en ce moment, se rappelle vaguement Christopher.
Les eaux noires du port, tombeau abject de sa fiancée, chassent les joyeuses réminiscences et noient ses entrailles de douleur. Sur le capot ensanglanté de leur voiture criblée de balles se fige la liste fatidique de policiers ripoux, que le policier avait dévorée avec admiration pour l’héroïque Vampyr jusqu’à essuyer ses paupières humides au nom de Lauren Anders.
Un filet de sueur froide glisse le long de l’échine de l’homme esseulé, esquivant et contrant de plus en plus mollement les assauts frénétiques de son adversaire galvanisé.
La troublante rencontre d’Eva avait de nouveau confronté Christopher à l’insupportable, sapé sa volonté de combattre : dans ce théâtre sordide de la bassesse humaine, il incarne à présent la veule brebis face au jeune loup aux crocs acérés.

Sifflets et railleries pleuvent sur le médiocre Stubborn ; on parle déjà de remboursement pour ce spectacle aussi ennuyeux qu’affligeant.

Randall souffle et transpire comme un marathonien, sans en avoir l’endurance. Le public ne remarque guère la faiblesse croissante dans les coups imprécis de leur jeune idole, qui permet au robuste Anglais de tenir le choc en dépit de sa piètre défense.
Néanmoins, après un cri de rage cruelle, le coude pointu de Randall s’enfonce dangereusement dans le flanc de sa proie.
Un gémissement de douleur s’échappe des lèvres flétries ; un voile gris obscurcit la conscience troublée de l’homme abattu. Stubborn recule en se tenant le côté, tel un animal blessé en quête d’un ultime refuge.

Explosion de joie parmi la foule. Le jeune lutteur aux membres nerveux lève les poings en pivotant sur lui-même, haranguant la foule avec une lueur de folie meurtrière dans le regard. À l’épilogue de sa glorieuse tournée, la tête cramoisie et couverte de sueur rencontre le poing résolu de Stubborn, semblable à un marteau de forge projeté en plein visage.
L’enquête, s’est rappelé Christopher après la frappe traîtresse dans les cotes. La douleur physique l’a emporté sur la douleur psychique, octroyant à son esprit une clarté retrouvée – n’est-ce pas ce qu’il recherche dans ces combats cruels, entre autres raisons ?
La boue retrouvée sur la moto provient d’Inland Empire, avait expliqué Walsh. Le creux du pied rencontre l’arrière d’un genou, faisant fléchir le jeune Randall comme un coup de hache abat l’arbrisseau. Christopher sait qu’il doit remporter ce combat pour approcher les propriétaires et leur soutirer des informations sur la voleuse.

Tel un chien enragé, Stubborn se retrouve bientôt accroupi sur le corps étendu de Randall, martelant la poitrine du jeune combattant de ses poings exercés. Son esprit est vierge de pensées, ses gestes animés d’une vieille colère mêlée d’une insoutenable frustration.
Finalement, le combattant acharné joint ses deux mains en une masse terrible qui s’abat sur la poitrine de gueule d’ange, près du cœur.
Une gerbe de sang jaillit de la bouche du vaincu, s’élève dans les airs dans un étrange ralenti, retombe en déposant une kyrielle de gouttes vermeilles sur les visages anonymes regroupés en cercle. Des hurlements de joie hystériques se répandent parmi le public exalté aux yeux hagards. On siffle la fin du combat, des hommes vigoureux arrachent le corps haletant de Stubborn à son adversaire harassé – dont le corps frétillant continue de respirer à un rythme irrégulier.
Humanité de merde, marmonne Stubborn en avisant les jeunes visages grimaçants de plaisir. Hommes et femmes s’enlacent, certains s’embrassent avec fougue. Aucun regard compatissant ne se pose sur Randall, belle gueule portée aux nues jusqu’au brusque retournement de situation.
Des larmes coulent silencieusement sous le masque comme autant de sourds remords, une série de tremblements parcourent les muscles saillants du corps meurtri, livré à l’odieuse fureur qu’une simple rencontre aura suffi à exacerber.
Mais qu’est-ce qui m’a pris d’entrer dans son jeu ? se lamente Christopher en se frappant le crâne à plusieurs reprises, comme pour en chasser le pâle visage à la blonde chevelure.


Peu après, le vainqueur siège en invité d’honneur à la table des propriétaires du club.

— Alors, Stubborn, tu l’enlèves jamais, ton foutu masque ?

Des regards curieux se tournent vers l’intéressé.

— Pour dire la vérité, je l’enlèverais bien pour la rouquine à moto que j’ai croisée la dernière fois. Et pas que mon masque, si vous voyez ce que je veux dire. Vous la connaissez peut-être ? Tout ce que je sais, c’est qu’elle vient de chez vous. Et que j’aimerais bien un corps à corps privé avec elle.

Des rires s’élèvent à propos du « chaud » Stubborn et de la « chaudasse » motarde aux cheveux flamboyants. Les langues se délient au fur et à mesure que les bouteilles se vident. La bande de jeunes roquets énumère toutes les rousses qu’ils ont « pécho » au cours de leur misérable existence, avec suffisamment de détails pour donner à Christopher l’envie de vomir. Les filles installées sur les genoux de ces voyous en pleine ascension caquètent sans interruption, caressent lascivement leurs compagnons et rient de leurs exploits masculins.
N’ont-elles aucune dignité pour se pavaner avec pareils crétins ?
Le lieutenant de police réalise soudain son jugement erroné à propos de son intrépide collègue : l’Irlandaise a trop de fierté, une trop grande estime d’elle-même pour une nymphomane se jetant au bras du premier venu.
Les histoires – essentiellement de la flagornerie – des propriétaires de l’Empire Fight Club n’apprennent rien à Christopher sur la cambrioleuse aux cheveux teints. Ou plutôt : il complète le profil de la criminelle avec l’adjectif « discrète ». Si elle traînait avec les crapules de la région, ces jeunes en auraient entendu parler.




Affublé d’un lourd gilet pare-balles et d’un brassard orange estampillé « EPD », Christopher se raidit sur le siège de la voiture de police. Une vilaine grimace déforme les traits de son pâle visage ; deux cercles violacés ceignent ses yeux. Sa main gauche se pose délicatement sur le flanc tandis qu’il prend une profonde inspiration au sifflement inquiétant.
Sa main droite cherche un pilulier dans une de ses nombreuses poches, juste à côté des chargeurs. D’un geste du pouce, il fait sauter le couvercle et porte le contenant en bioplastique à ses lèvres.
Suspendu dans son mouvement, le lieutenant promène son regard autour de lui, rencontrant d’autres voitures semblables à la sienne et quantité d’uniformes. Son esprit cartésien établit un funeste calcul : un antalgique = baisse de vigilance et de réflexe = un collègue qui risque d’y laisser sa peau. Après un soupir poussif, le combattant souffreteux referme la boîte qu’il range dans son emplacement.
Un coup d’œil à sa montre apprend à Christopher que l’intervention ne sera pas lancée avant plusieurs minutes. Ses doigts pianotent nonchalamment l’ordinateur de bord lorsqu’une idée lui vient à l’esprit.

Quelques manipulations de l’interface tactile lui ouvrent l’accès à la base de données des citoyens d’Europolis, où il se met à taper « EVA WALSH » dans le champ de recherche. Presque immédiatement, un austère formulaire en quatre couleurs s’affiche sur l’écran.
Date de naissance : 13 mai 2018. Pour une raison mystérieuse, Christopher est capable d’évaluer l’âge de la plupart des hommes avec une faible marge d’erreur tandis qu’il sous-estime presque toujours celui des femmes. Ainsi donnait-il à sa collègue cinq ans de moins. Encore une qui se baigne dans un cocktail de produits chimiques pour rester jeune. Malheur à qui touchera sa peau toxique !, se dit-il en imaginant sa séduisante collègue vêtue à la Poison Ivy.
Lieu de naissance : Kilkenny. Le nom lui est vaguement familier, mais trop lointain pour sa mémoire réfractaire à puiser dans les périodes heureuses de son existence. Un truc irlandais, déduit-il avec toute la précision dont il est capable.
Célibataire. Aucune union déclarée. Au moins, la croqueuse d’hommes ne pousse pas le vice jusqu’à jurer une fidélité factice. Ou elle trouve son compte dans les relations de courte durée, jusqu’au prochain bellâtre pas trop stupide qui attirera son attention.
Le lieutenant hausse les sourcils en constatant l’absence de toute infraction. Entrer dans les forces de police exige certes un casier vierge, mais il tolère les avertissements et petites erreurs de jeunesse. Christopher attribuait volontiers quelques histoires sans gravité à l’impétueuse Irlandaise. De ce point de vue, Eva est aux yeux de la justice blanche comme la neige d’hiver. Ou immaculée comme une certaine figure religieuse, repense Christopher avec un sourire.
Un appui sur le bouton « Personnes liées » lui apprend que le père était chirurgien, la mère professeure dans un lycée. Seule ombre au tableau : une séparation précoce des parents. Mais les unions qui durent sont en recul constant depuis plusieurs décennies, au point que les ruptures de couple concurrencent les fins de contrat de travail.
Aucune autre information intéressante n’est disponible. Les froides archives de la police ne s’encombrent pas des drames personnels qui marquent à jamais les cœurs et les esprits.

Christopher ouvre l’étui de son pistolet, débloque le cran de sûreté de son arme et quitte son véhicule. Aujourd’hui encore, sang et larmes vont couler.




— Monk ! On a un macchabée au parc de Green Haven. Comme tu ne sembles pas crouler sous le travail en ce moment, je te confie l’affaire.

Christopher reçoit cinq sur cinq le message du capitaine Nills.
Après l’attentat de Coal District, son supérieur l’a déchargé de plusieurs dossiers afin d’enquêter sur les responsables. Or, le lieutenant  ne témoigne d’aucune avancée depuis le 15 janvier.
Cette affectation est un premier avertissement que l’Anglais est bien obligé d’accepter sans protester. D’ailleurs, il s’agit probablement d’une banale affaire de toxicomane s’étant administré une dose trop forte en cette période hivernale.

— D’accord, chef. J’y vais.

Christopher découvre les détails de l’appel téléphonique qui lui parviennent à l’écran.
Au milieu de sa lecture, le capitaine Nills pousse à nouveau la porte de son bureau qu’il s’apprêtait à refermer.

— Et fais pas le con, c’est quelqu’un de chez nous qui a signalé le corps.

Nills referme sa porte dans un claquement sonore, laissant Christopher avec un air abasourdi. Celui-ci ne regardait déjà plus en direction de son supérieur ; il vient d’aviser le nom de l’appelante : Eva Walsh.
Merde. Une réaction spontanée pour un nom qu’il ne pensait pas entendre de sitôt. Leur rencontre dont il garde un souvenir aussi agréable que malaisé lui semble remonter à une éternité. Depuis il a frôlé la mort à maintes reprises, assisté à un horrible attentat, pactisé avec une justicière adulée qui s’est révélée une tueuse à gages (et la mère adoptive d’une barmaid étudiant pour rejoindre la PTS), appris que les Valkyries existent et que la vision du monde qu’ont les humains est erronée depuis les premières heures de la civilisation.
Christopher se rappelle un pari lié à son prénom et une bière, mais leur petite histoire lui paraît insignifiante en regard des enjeux qui pèsent sur ses épaules. Pire : la (trop) charmante Irlandaise avait purement et simplement quitté ses pensées jusqu’à ce jour. Comme la criminaliste a choisi d’appeler le central plutôt que le contacter directement, Christopher en déduit qu’il a pareillement quitté l’horizon de sa collègue après l’étrange numéro de séduction.




Une voiture de patrouille est déjà présente sur les lieux. Les agents ont établi un cordon de sécurité et demandé aux deux témoins (plus un compagnon canin) d’attendre l’inspecteur qui va arriver d’une minute à l’autre.
Un concert de sirènes fait rapidement écho à leurs paroles, amenant Christopher, d’autres agents de police, un membre de la PTS ainsi qu’une ambulance.
Après une rapide inspection de la scène macabre et quelques indispensables vérifications auprès de ses collègues, le lieutenant avise les témoins de cette sinistre découverte.

Les yeux de Christopher s’écarquillent en reconnaissant la silhouette d’Eva Walsh, aujourd’hui vêtue d’une tenue de sport qui épouse les plaisantes courbes féminines. L’étonnement passé, c’est un hochement de tête respectueux qui agite la tête du sportif.
Les lèvres du lieutenant se pincent en une moue réprobatrice lorsqu’il remarque ensuite deux policiers se livrant à une discussion enjouée. Leur sujet d’attention, visible à la trajectoire de leurs coups d’œil concupiscents et répétés, ne laisse planer aucun doute. Un sifflement de l’Anglais fait sursauter les fanfarons au moment où ils s’apprêtaient à parier sur leur succès respectif.
Christopher aurait pu s’en amuser lors de circonstances plus légères, mais un tel comportement le laisse incrédule alors que le corps sans vie d’un être humain gît à quelques mètres. Le vétéran de la police a vu trop de cadavres pour rester en émoi, mais il n’a pas encore atteint l’indifférence cynique de certains collègues (et espère ne jamais en arriver là).

Les tremblements qui agitent l’Irlandaise à la peau laiteuse ont d’ailleurs avivé l’empathie naturelle du lieutenant, qui décèle sur le visage blême et les orbites gonflées un trouble plus important que le froid mordant combiné à la découverte impromptue d’un corps inanimé.
Mu par une réaction spontanée, Christopher avance dans la direction d’Eva en commençant à retirer son épais manteau, qu’il prévoie déjà de lui glisser sur les épaules avec quelques mots réconfortants.
Après deux pas, les sanglots d’une adolescente attirent son regard bleuté et le policier se fige, en proie à un dilemme.

— Apportez-lui deux couvertures, voyez comme elle grelotte dans sa tenue, commande Christopher à un ambulancier qu’il hèle, bras tendu en direction d’Eva.

Les plus vulnérables en premier, telle est la règle que l’Anglais a toujours suivie dans le recueil des témoignages. Quel que soit le motif de son affliction, l’Irlandaise a la peau plus épaisse que cette adolescente serrant au bord de l’étouffement un petit animal. Oreilles baissées, ses gros yeux éperdus suivant l’agitation de son museau, la chienne semble en proie à la même confusion que sa maîtresse.

L’interrogatoire de Sidney dure plus longtemps que le policier ne l’aurait cru : après avoir expliqué en quelques mots les circonstances précises de sa lugubre trouvaille, l’adolescente se fend en longs commentaires sur la gentillesse de sa Iska adorée. Christopher se comporte en auditeur attentif, accueillant avec un florilège de sourires les interminables louanges sur l’animal dorloté. L’Anglais se hasarde à glisser une caresse sur le pelage soyeux, entraînant une réaction apeurée d’Iska qui mordille la main calleuse de ses petites dents. Un éclat de rire communicatif désamorce l’incident et soulage les nerfs des unes et des autres.
En quinze ans de métier, l’enquêteur a appris à reconnaître les personnes qui ont besoin de parler pour évacuer la peur et le stress d’un tel événement. La mort ne laisse personne indifférent, et une prise en charge humaine permet d’en adoucir l’impact psychologique. S’il est avant tout un homme d’action, Christopher sait aussi écouter lorsque les circonstances – et son humeur changeante – le permettent.
Au terme de leur entretien, Sidney lance un regard admiratif vers Eva et témoigne sa gratitude envers « la gentille dame qui nous a rassurées Iska et moi et appelé la police ». Tournant la tête dans la même direction, le policier répond sur un ton similaire :  « N’oublie jamais ce que cette dame a fait pour toi. Un jour, tu rencontreras peut-être une personne vulnérable dans une circonstance analogue, et le souvenir de cette rencontre te donnera le courage d’agir avec le même sens des responsabilités. »

Christopher laisse sa carte à l’adolescente, avec pour consigne d’appeler le commissariat si d’autres détails lui reviennent. Il appelle ensuite un agent de police, à qui l’officier demande de raccompagner Sidney et Iska à leur domicile en prenant soin d’informer le ou les parents de ce qui s’est produit.

Après un profond soupir, le lieutenant rejoint la sportive emmitouflée de deux épaisses couvertures.

— Bonjour, mademoiselle Walsh. Vous connaissez sûrement la procédure… il est important de recueillir votre témoignage le plus rapidement possible afin d’éviter les faux souvenirs. Plus vite nous aurons terminé, plus vite vous pourrez rentrer chez vous.

Un mademoiselle formel qui place Eva dans la position du témoin, non de la collègue.
L’attitude de Christopher, ni froide ni amicale, est difficile à décrypter. L’expression solennelle de son visage tranche avec l’humanisme bienveillant dont il faisait preuve un instant plus tôt.

Quand Eva Walsh relève ses couvertures à l’approche du policier afin de se soustraire à son regard, Christopher y voit un message clair : elle ne veut pas le voir. Tant mieux, se dit-il alors que son cœur se serre.
Toutes ses relations avec des proches se sont mal terminées. Son père tué en service, la fiancée d’un meilleur ami retrouvée morte d’une overdose après plusieurs années d’esclavage sexuel, son premier grand amour qu’il a abandonné pour veiller sur sa mère – morte peu après d’un cancer, Lauren assassinée avant d’être engloutie dans les eaux polluées du port, maints collègues tués, suicidés, meurtris dans leur chair et dans leur âme.
Certains jours, l’Anglais en arrive même à croire en l’existence des malédictions. Spécialement ces derniers jours, depuis que sa vision du monde a basculé. Une antique prophétie avait décrit le Crépuscule des Dieux, la fin du monde pour les Valkyries. D’ailleurs, le XXIe siècle est une foutue malédiction à lui tout seul. De mystérieuses entités, quelque part, s’amusent-elles à tourmenter les vivants en tirant sur les fils de leur destin ? Les Moires, les Nornes, les Anges du destin, Dieu, le karma, peu importe la représentation dont on s’en fait. Certaines personnes tirent néanmoins leur épingle du jeu, s’en sortent mieux que d’autres ou naissent avec les meilleures cartes. Si l’égalité des droits est une chimère, l’égalité des chances est un mirage. Pourtant, en tant qu’Européen que les guerres ont épargné, Christopher a conscience qu’il fait partie des privilégiés. Mais au sein de ce groupe de privilégiés, il fait partie de ceux qui naviguent en eau trouble et voit ses compagnons de bord sombrer les uns après les autres dans les abysses insondables de la mort et du chagrin.
Alors tant mieux si Eva ne veut plus voir cet officier de police avec qui le courant passait si bien. Qu’elle reste dans les eaux poissonneuses et tempétueuses où grouillent la vie et ses éclats, loin du réprouvé qui lui apportera seulement malheurs et déconvenues.

C’est trop tard, vous n’avez pas besoin de me rappeler. Christopher saisit l’ambivalence dans la réponse implacable de Walsh, qu’elle prend soin d’encadrer d’un silence calculé afin de marquer le flic au fer rouge. Une voix intérieure intime aussitôt Christopher de glisser une subtile répartie, le pousse à honorer l’intelligence de l’Irlandaise d’une façon qui rétablira peut-être une ébauche de sourire sur le joli visage affligé. Après l’entretien attendrissant avec Sidney et Iska, le cœur revivifié de l’homme en sursis insuffle force compassion et attention dans ses veines.
Une voix qu’il ignore. Un souffle qu’il réprime. Une force qu’il contient.

Christopher tire silencieusement un carnet de sa poche intérieure, ainsi qu’un stylo neuf dont il manipule avec gaucherie le bouton poussoir. Son dernier stylo de la police londonienne, auquel il tenait énormément, a disparu vingt jours plus tôt.
Le lieutenant note le témoignage d’Eva Walsh sans l’interrompre, associant chaque étape à la topologie des lieux grâce aux lieux désignés. Habitué aux propos décousus de civils ordinaires, il a rarement l’occasion de recueillir des faits énoncés avec une telle clarté et une telle précision. Malgré la singularité de la situation et l’émotion, elle garde le contrôle et l’aplomb comme une vraie flic de terrain, se dit-il en éprouvant à nouveau cet élan d’admiration pour l’Irlandaise. Grâce à son témoignage, il dispose ainsi d’un schéma qui, à défaut d’être joliment représenté, lui permettra de retranscrire avec exactitude le déroulement des faits.

— Un sans-abri, vous dites ? demande-t-il de façon rhétorique alors que deux policiers approchent.

L’un d’eux, ventru à barbe grisonnante, explique qu’aucun papier ne permet d’identifier le cadavre et avance l’hypothèse du sans-abri.
Christopher jette un œil à Eva, qui se voit ainsi confirmée dans ses impressions.

— C’est possible. S’il n’est pas clandestin, nous apprendrons bientôt son identité.

Le fichier européen des empreintes recense tous les citoyens possédant une carte d’identité authentique et raisonnablement à jour. C’est pourquoi les criminels brûlent ou coupent l’index de leur victime quand ils désirent freiner l’enquête.

— Un instant ! crie le policier au deuxième agent qui emporte le bac de scellés.

Les doigts de Christopher saisissent un plastique renfermant un lot de jetons de sobriété, qu’il examine en poussant un long soupir.

— Quel destin cruel. Cet homme a remporté un combat souvent difficile contre l’alcool pour connaître une fin sordide. À moins qu’il ait replongé juste avant de…

L’arrivée soudaine d’un autre agent interrompt la réflexion du lieutenant. Le légiste a effectué ses premiers constats et souhaite les partager avec le responsable de l’enquête.
Le regard tourné vers le messager, Christopher repose négligemment le sachet dans le bac, à l’endroit où repose un stylo décoré d’un emblème écaillé représentant la police londonienne.

— Je verrais tout ça au commissariat, lance-t-il en tournant brièvement la tête dans la direction du porteur de scellés.

Christopher emboîte aussitôt le pas de l’homme envoyé par di Larzo. Ses épaules tressaillent lorsqu’il entend derrière lui l’accent typiquement irlandais de Walsh – que l’émotion liée aux événements a renforcé.
En tant que témoin, la présence d’Eva sur le lieu du drame est devenue caduque. D’ailleurs, elle est même inappropriée.
Le lieutenant ouvre la bouche pour demander à l’Irlandaise de rentrer chez elle, mais les paroles de celles-ci lui avortent les mots qui se formaient déjà au fond de sa gorge. Christopher s’arrête subitement, le temps que le battement interrompu de son cœur irrigue à nouveau ses veines devenues bleuâtres. Walsh percute le dos musclé du policier, mais le policier n’y accorde aucune attention. Il vient de s’égarer dans les méandres de son esprit tourmenté, accablé de souvenirs lancinants.
Découvrir une paire de lunettes de soleil sur le nez du légiste l’aurait certes surpris, mais l’insinuation – sans doute involontaire – d’Eva le plonge dans un soudain désarroi. La perte d’une épouse, le geste de violence incontrôlable, tout cela résonne en lui d’une manière que l’Irlandaise ne peut concevoir. Pour de mystérieuses raisons, celle-ci ne cesse de le confronter à ses déchirures intérieures.

— En effet, je peux comprendre, souffle-t-il en adressant un regard triste à sa collègue. Rien n’est pire que la perte d’un être aimé.

Indésirable quelques secondes plus tôt, la présence d’Eva apporte paradoxalement à Christopher un réconfort qu’il n’oserait s’avouer. Un trou béant creuse douloureusement l’intérieur de sa poitrine, un vide et une culpabilité que rend plus supportable la proximité d’une personne ayant eu, le temps d’une rencontre, quelque attention à son égard.

— Mer…

— Lieutenant Hart ! coupe di Larzo, debout à une dizaine de mètres.

Les yeux cérulescents de Christopher se mettent à briller comme si l’appel de son nom le tirait d’un rêve lointain. Le policier oublie ses remerciements et rejoint di Larzo en quelques rapides enjambées, laissant sur place sa diligente collègue.
Le légiste s’accroupit à côté du cadavre, saisissant de ses mains gantées le bras gauche du mort pour exposer une série de piqûres à la vue de tous.

— Je dois procéder à une analyse toxicologique pour confirmer, mais nous tenons peut-être la cause directe ou indirecte du décès.

— On n’a pourtant trouvé aucune seringue ni sachet de dope dans le coin, intervient un policier qui préparait l’évacuation du corps.

D’un ton neutre, le lieutenant Hart prend la parole comme s’il prononçait un discours répété mille fois.

— Les toxicomanes préfèrent s’injecter leur dose à l’abri des tunnels, sous des ponts ou des porches, voire dans les toilettes publiques. Surtout l’hiver. Pendant quelque temps, variable selon les substances, le rythme cardiaque s’accélère et tout l’organisme est stimulé. Leur corps résiste donc mieux au froid. Mais lorsque l’effet s’estompe, la « descente » produit un effet inverse, proche du sommeil. Ce n’est pas sans raison qu’on appelle les toxicomanes errant dans les rues les « somnambules ». Dans cet état, le risque de mourir de froid est considérable, d’autant qu’ils n’ont plus conscience de ce qu’ils font. S’il est bien mort après un shoot d’héroïne, au moins cet homme n’aura pas souffert au cours de ses dernières heures…

Après un soupir las, Christopher se tourne vers Eva dont il ressent le vif émoi.

Christopher joue avec le stylo usé qu’il vient de récupérer. Le lieutenant pensait avoir bêtement égaré son dernier exemplaire avec l’Union Jack écaillé sur fond de Big Ben. Ou avoir laissé tomber ce précieux souvenir quelque part à l’intérieur du commissariat, avant de finir dans une poubelle après le passage de l’équipe de nettoyage. Tous les flics du bureau connaissaient les stylos que seul l’ancien flic de Londres utilisait. Malgré la bêtise de certains collègues, aucun ne se serait amusé à lui dérober un objet aussi anodin. En effet, à l’exception de Lauren, Christopher n’avait jamais confié à personne la valeur sentimentale qu’il prêtait à ces reliques d’un passé révolu.
Quoi qu’il en soit, il ne s’attendait certainement pas à le retrouver, vingt jours après sa disparition, parmi les effets personnels d’un SDF retrouvé mort à Green Haven.

D’intenses sentiments ressurgissent de son âme égarée sur le chemin de la vie… une fois encore, le flic solitaire pressent que toute cette affaire tourne autour de sentiments.

Tout d’abord, les réactions de Walsh à l’encontre du malheureux SDF n’ont guère échappé à ses sens toujours à l’affût. En particulier l’expression émue, voire atterrée, de son visage rieur de nature, devant le cadavre qu’elle a insisté pour examiner de près. Par ailleurs, son embarras de voir son collègue britannique crevait les yeux, lui, un officier de police dont Walsh détient pourtant le numéro direct. Pour enfoncer le clou, le témoignage vague et laconique de la brillante scientifique sur cet individu contrastait sévèrement avec la précision chirurgicale de ses analyses et descriptions habituelles.
En quinze ans de métier, Christopher a appris à extraire les indices pertinents d’une enquête pour les lier entre eux. Il n’est pas dupe sur l’implication de l’Irlandaise, d’autant que celle-ci n’est pas aussi bonne comédienne qu’elle le pense – rares sont les personnes à ne pas surestimer leurs capacités en la matière.
Eva Walsh cache quelque chose. Christopher en a la certitude. Une affaire qui n’est pas anodine – sans quoi, elle aurait déballé toute l’histoire séance tenante.
Une histoire dans laquelle Christopher joue un rôle qu’il ignore encore, comme le prouve le stylo qu’il tient dans ses mains. Dans une enquête policière, les coïncidences sont rarement le fruit du hasard. Celle-ci est trop grosse pour en être une.
« Aucune empreinte exploitable », a statué le technicien que l’inspecteur s’est empressé de voir après avoir reconnu l’objet dans le bac. Logique : en raison de la finesse et la forme cylindrique du stylo, celui-ci reçoit uniquement des fragments d’empreinte digitale quand on le manipule. Mais Christopher devait tenter le coup, avec le maigre espoir d’y trouver non pas la marque du SDF… mais celle de sa pétillante collègue.

Comment son stylo a-t-il atterri dans la poche d’un miséreux vraisemblablement mort d’une overdose ? Une autre question taraude le lieutenant Hart avec plus d’insistance : pourquoi Eva Walsh a-t-elle fouillé dans ses affaires, après une brève rencontre où elle avait cherché à le séduire ?
Personne ne l’a d’ailleurs informé de cette intrusion – une blonde plantureuse ne passe pas inaperçue dans ces bureaux, surtout si elle rend visite au chaste Monk. Et quand elle ouvre la bouche… ses paroles percutantes tendent à occuper durablement l’esprit. C’est pour moi une ouverture à l’autre, d’entremêler nos langues. Christopher sourit malgré lui. Une feuille vierge expose mon ignorance. Il s’esclaffe, scellant sa bouche d’une main gênée. Walsh est le genre de femme qui laisse une épidémie de rougeole dans son sillage. De toute évidence, elle a agi avec la discrétion d’une voleuse, la ruse d’une espionne, la fourberie d’une… taupe.

Le cerveau bouillonnant de Christopher mobilise ses milliards de neurones jusqu’à accoucher d’une explication. Tel Archimède criant son eurêka, le lieutenant claque des doigts lorsqu’une théorie lumineuse émerge des brumes de son esprit tourmenté.
Eva Walsh n’a évidemment pas abordé un flic aussi austère et ennuyeux que Monk pour ses beaux yeux. Plus qu’une banale tentative de séduction, la jolie blonde lui a fait du rentre-dedans parfaitement ciblé, avec les arguments imparables pour susciter son intérêt et endormir sa méfiance. La criminaliste n’avait pas écopé de l’analyse sur la moto par hasard (dans le cas contraire, c’était l’occasion qu’elle attendait de pied ferme) et on l’avait suffisamment renseignée sur lui pour exploiter ses points faibles. Et dire que j’ai trouvé cette femme exquise, incroyablement attirante. C’était le but. Tomber sous son escarcelle comme un ado en période de poussée hormonale… ou un homme esseulé qui se languit d’une poitrine réconfortante où poser sa figure éreintée.
Qui donc tire les ficelles de cette marionnette à l’apparence trop parfaite ? Comment ces malfrats la tiennent-ils sous leur emprise ? Collabore-t-elle de son plein gré ? C’est qu’elle a semblé prendre un réel plaisir à leur rencontre… mais les manipulatrices de ce genre sont d’excellentes simulatrices, ou d’impayables joueuses.
La cause de la mort du malheureux SDF, dont les empreintes n’ont obtenu aucune correspondance dans la base européenne, fournit au policier une piste valable. Le narcotrafic ? La mise au point de nouvelles drogues ? D’ailleurs, le dossier de Walsh ne mentionne-t-il pas ses talents exceptionnels de chimiste ? Détail hautement suspect, sa spécialité concernant les fibres lui est venue de façon tardive – une couverture idéale pour une scientifique intelligente qui désire brouiller les pistes.

Les pupilles du lieutenant Hart se dilatent alors que le mystère s’éclaircit : l’Irlandaise lui a fait son numéro de charme parce qu’il avait déjà succombé à une autre sirène aussi perfide. Un pigeon idéal : célibataire, solitaire, incapable d’imaginer qu’une autre jolie femme de la police s’intéresse à lui pour l’utiliser ou le manipuler.
La foudre ne tombe jamais deux fois au même endroit, n’est-ce pas ?
Très futé de leur part.
Mais pourquoi s’intéresser à lui de prime abord ? Une de ses enquêtes, peut-être, ou plus certainement à cause de ce qu’il est : un flic particulièrement dangereux pour la Pègre. Trop intègre pour se laisser corrompre, trop acharné pour s’encombrer de règles ou de morale lorsqu’il traite avec des criminels. Christopher ne leur a sans doute pas (encore) causé assez de torts pour justifier son exécution. À moins que sa bonne étoile – la médaille de Saint Martin offerte par sa mère – le protège comme un talisman contre le mal. Après tout, il aurait pu – et dû – mourir à plusieurs reprises au cours de ces dernières années, y compris de sa propre main. Un groupe de criminels avisés préfèrera l’utiliser pour éliminer la concurrence tout en l’éloignant de leurs activités.

La conclusion de Christopher tombe comme le couperet d’une guillotine : Eva Walsh est une nouvelle Lauren Anders – en moins jolie et plus machiavélique.

Le smartphone de Christopher se met à sonner, le tirant de sa réflexion. Tiens, tiens… La mère de l’humanité en personne, la tentatrice vêtue d’une feuille de vigne qu’un léger souffle suffit à emporter.
Son précieux stylo passe dans sa main droite, puis le gaucher porte son téléphone à l’oreille.
La voix énergique de Walsh parvient à le surprendre. Plus entreprenante que jamais, l’Irlandaise lui propose un rendez-vous au parc – une injonction plus qu’une invitation, en réalité.
Avec un léger retard, le sang de l’Anglais se met à bouillonner. Christopher en a assez d’être le jouet de scélérates. Alors qu’il cherche à aider son prochain et contribuer à un monde meilleur, des collègues le raillent, des « associées » comme les Ward le méprisent, des collaboratrices comme l’agent Fontaine le haïssent (un sentiment quasi réciproque), des âmes égarées ignorent les secondes chances qu’il leur donne (comme la petite Berkelay, sans doute) et, déception ultime, la femme de sa vie l’a berné comme un parfait imbécile.
Il arrive un moment dans la vie où la coupe est pleine, un moment où les tensions accumulées cherchent un exutoire. Aujourd’hui, en cet instant précis, Eva Walsh est à la fois la goutte fatidique et l’exutoire salutaire de Christopher.

— Qu’est-ce que… at-ten-…

La garce raccroche avant même que le lieutenant parvienne à formuler une phrase. Rougissant de colère, il claque brutalement son téléphone sur son bureau. Le modèle tout-terrain, adapté aux professions « à risque », encaisse le choc sans broncher.
L’instant d’après, Christopher compose le dernier numéro appelé… pour tomber sur une messagerie. Quelle saloperie d’emmerdeuse !
Nouveau claquement sonore, nouvelle résistance héroïque du téléphone malmené. Les doigts du policier aux idées meurtrières pianotent prestissimo sur sa jambe repliée, puis s’arrêtent soudainement.
Un sourire mauvais naît sur ses lèvres, un texto est envoyé à l’Irlandaise depuis le robuste appareil :  Je viens.



Christopher surveille l’abribus depuis plusieurs minutes lorsque la blonde arrive, chargée d’un porte-gobelets légèrement fumant et d’un sac en papier kraft typique des repas à emporter. Trop volumineux pour une personne, évalue le policier. Soudain, il voit Eva ricaner sans raison apparente. Les poings du combattant clandestin se serrent par automatisme. C’est ça, fiche-toi de ma gueule. La taupe n’a guère aperçu le lieutenant, habitué à se fondre dans une cité qu’il arpente de long en large depuis une décennie. Sans doute s’imagine-t-elle déjà amadouer son pigeon de flic avec les graines d’une nourriture bon marché que Christopher vomit de toutes ses tripes. Je la laisse mariner deux minutes, puis j’y vais. L’Anglais patiente, scrutant les environs à la recherche d’éventuels complices.
Eva Walsh paraît si vulnérable, seule sur son banc, mais en même temps si dynamique et attrayante… c’est en parfait gentleman qu’il se dirige enfin vers la perfide Irlandaise.
À nous deux, darling.

« Vous savez vous faire désirer », dit la belle scientifique en se levant.
Eh bien, on sort l’artillerie lourde d’entrée de jeu. De moins en moins subtile, la succube, elle doit être aux abois. Christopher réagit avec un large sourire des plus avenants. Puis, de façon surprenante, il vient au contact afin d’étreindre chastement sa collègue. Poitrine contre poitrine, l’Anglais lui tapote doucement le dos tel un proche qui essaie de réconforter un parent ou une amie affligée.

— Je suis désolé… lui souffle-t-il à l’oreille.

Une fois séparés, Eva regagne sa place en l’interrogeant sur sa plaque et son arme, censées être restées au bureau ou à l’intérieur de son véhicule. Naturellement, elle se fend d’un commentaire badin apte à stimuler l’imagination des hommes et éveiller leur appétit – pour des mets plus goûteux qu’un banal sandwich.

— Vous avez ma parole, Eva, dit-il en haussant les épaules et levant les mains en toute innocence. Et vous êtes bien partie pour m’impressionner une fois encore, comme je l’ai été dans votre tenue de sport. Trop rares sont les femmes de science à renforcer leur corps par une activité physique intense et régulière.

Une parole sans aucune valeur, quand il la donne à une criminelle.
Les flatteries et la répartie équivoque s’accompagnent quant à elles d’un sourire explicite, presque sincère.

Christopher réprime une grimace quand l’Irlandaise lui décrit le menu qui les attend. Aucun goût, la miss Walsh. C’est ainsi que tu comptes « redorer le blason de tes compatriotes », en m’offrant de la bouffe de merde sous un abribus en plein hiver ?
L’Anglais accepte le sachet-repas avec émerveillement.

— Je suis touché que vous ayez pensé à moi. Toujours aussi précise et organisée, à ce que je vois. (Christopher désigne les initiales encerclées.) On dirait bien que je vais devoir vous offrir une bière, si vous connaissez les lettres suivantes. (Christopher sourit en tapotant l’index sur le « C » de son sachet.) Et soyez rassurée, le sandwich sous toutes ses déclinaisons est le repas numéro un du policier en service ! En revanche, permettez-moi de vous céder mon dessert. Vous avez mérité un peu de douceur après l’épreuve que vous avez traversée ce matin.

Après un rapide balayage du regard pour vérifier l’absence d’intrus à proximité, Christopher s’assied à côté d’Eva, suffisamment près pour que les manches de leurs vestes restent en contact permanent.

— Quelle délicate attention, dit-il en accueillant le gobelet de thé chaud. Sachez que j’apprécie certaines particularités irlandaises (votre accent vulgaire et vos perfusions de bière n’en font pas partie), mais comme vous vous en doutez, le thé est un rituel auquel je suis attaché (assis confortablement au chaud, c’est quand même beaucoup mieux). En plus, cela va tous deux nous réchauffer !

Le regard faussement discret qui parcourt l’anatomie d’Eva, accompagné d’un sourire éloquent, laisse planer une ambiguïté plus audacieuse qu’à leur première rencontre.
Est-ce pour cette raison que les membres du policier tremblent de façon erratique ? Ou cette étonnante agitation trouve-t-elle son origine dans le froid ambiant ?
Une longue période s’est écoulée depuis la dernière fois que l’Anglais a fait usage de séduction. Une arme réservée aux personnes infidèles, aux manipulateurs sans scrupule. Une pratique qu’il abhorre.
Déroger ainsi à ses nobles principes – de manière froide et calculée – le rend particulièrement nerveux. Mais un ras-le-bol fiévreux l’emporte sur ses réticences. Après tout, sa maladroite tentative est simplement l’affaire de mots et d’apparence, comme sa fausse liaison avec Fallon Ward. Christopher n’a aucune intention de poser ses lèvres sur une taupe nauséabonde qui cherche à obtenir quelque chose de lui. De quoi il s’agit, le flic compte bien le découvrir.

Se gardant d’interroger Eva sur le vrai motif de ce rendez-vous soudain, Christopher laisse l’Irlandaise mener la barque. Ou plutôt, lui donner le sentiment de mener la barque. Tôt ou tard, elle chavirera ou coulera avec l’aimant à malchance qu’elle a choisi (ou qu’on lui a désigné) pour cible. Si l’Anglais possède un pouvoir surnaturel, c’est bien celui de nuire à quiconque l’approche de trop près. Êtres chers, collègues, criminels et serpents, tous finissent par blêmir sous les coups impitoyables de l’infortune.

Forte d’un esprit pétillant qui l’impressionne toujours, la manipulatrice arrose son collègue d’éloquentes flatteries qui réchaufferaient le cœur des plus humbles, de savoureuses insinuations qui dresseraient le membre viril des plus chastes, d’amusantes paroles qui dérideraient les visages des plus bourrus.
Christopher, avec force regards appuyés et rires complices, feint le samaritain repentant, englué corps et âme dans la remarquable toile que l’araignée s’emploie à tisser. Ou menotté au cadre d’un lit par les mains expertes d’Eva, pour rester dans le ton. Il doit reconnaître à cette scientifique un talent sans pareil pour séduire les personnalités récalcitrantes et les attirer dans ses bras – entre ses pattes noires et velues, où ses proies innocentes et pleines de vie mueront succion après succion en momies desséchées.
Au grand dam de sa fierté blessée, le chaste policier doit également reconnaître que les fourmillements ressentis dans son bas-ventre ne proviennent guère de ses talents de simulateur.
Quelle honte.

Honte d’être encore un homme, malgré un célibat tristement assumé, et qui franchit un palier supplémentaire lorsqu’elle s’épand sur les difficultés à rester honnête face à un suspect.
Ou à côté d’une suspecte aux cheveux d’or qui nous déstabilise chaque seconde par ses lèvres audacieuses et ses paroles enivrantes.

— Vous n’avez pas idée, répond-il en plissant les yeux, laconique.

Curieusement, l’honnête policier n’éprouve aucune difficulté à mentir lorsqu’il revêt le masque de Stubborn. Stubborn est un personnage, un rôle, un costume qu’il endosse pour mener ses enquêtes. Une partie sombre de lui-même à laquelle il choisit de confier les rênes de temps à autre – pour le bien commun, se convainc-t-il.
En outre, il tient de ses origines anglaises un talent inné dans la pratique du bluff. Talent qui fut aiguisé au cours de sa formation à l’académie de police londonienne, en tant qu’outil indispensable pour « tirer les vers du nez », notamment obtenir les témoignages des témoins et les aveux des criminels. Tout comme le masque de combattant clandestin, le badge de policier est un accessoire de spectacle, l’arme de service est un sceptre de pouvoir, chacun l’autorisant à quelques écarts de conduite dans l’intérêt général. Si les douces paroles, les bouches en cœur et les thés sucrés étaient capables d’assurer l’ordre et la justice, cela se saurait.
Toutefois, dans cet entretien en tête à tête, corps collés l’un à l’autre, avec une collègue qui a prêté serment et s’emploie – avec une efficacité redoutable – à rendre la conversation hautement informelle, les scrupules et les relents de mauvaise conscience rattrapent le policier à la vitesse d’un cheval au galop.

Tel un écho aux tourments équestres de son interlocuteur, Eva se pose en cavalière passionnée lorsqu’elle évoque contorsions et activités physiques stimulantes. Si elle prêche un converti ? Elle n’imagine pas la fougue de ses rapports sexuels avec son ancienne compagne.
Comme maintes personnes d’apparence calme et réservée, Christopher couve une énergie et une hardiesse insoupçonnées qui se libèrent à diverses occasions. Face un ennemi, sur ou sous une amante, ses corps à corps déchaînent des instincts habituellement gardés sous contrôle. Des instincts entièrement dominés par la violence depuis la mort de Lauren. Ou presque.

— Vous n’avez pas idée, répète-t-il avec à l’esprit l’image de la blonde plantureuse en plein rodéo, dans une position de cowgirl.

Se sentant peu à peu acculé dans les cordes, Christopher replie les doigts vigoureux de sa main libre jusqu’à s’enfoncer les ongles – pourtant coupés courts – dans la paume calleuse. Ses oreilles dégagées virent au rouge, un rouge plus vif que l’afflux de sang en réaction au froid ambiant.
Les répliques venaient de façon tellement plus fluide lorsqu’il jouait avec celle qui était encore « miss Walsh » ! À vrai dire les mots sortaient naturellement de sa bouche, sans effort, comme le violon d’un orchestre lancé dans un dialogue harmonieux avec un violoncelle, lançant aux moments opportuns un allégro provocateur pour rythmer la conversation.
Je vais encore tout gâcher avec ces répliques insipides. Il faut que je réagisse, et vite ! s’encourage le piètre séducteur.

Ce qu’il fait. Ou tente maladroitement de faire en rappelant leur pari.
C’est une Irlandaise, elle sera forcément contente de parler bière.
Et les solutions de facilité fournissent rarement de bons résultats quand on souffre de malchance notoire. Christopher réalise bientôt que jouer sur le cliché séculaire d’alcoolisme patent le mène tout droit à une impasse.
Non seulement Eva lui répond sèchement, mais de surcroît, elle enterre définitivement le petit jeu sur leurs prénoms en concédant la défaite.
Eva Walsh, rendre les armes ?
Christopher fronce les sourcils, troublé par cette réaction inattendue.
Pourquoi ne saute-t-elle pas sur l’occasion pour mieux l’embobiner ? Si ce qu’elle avance est vrai, pourquoi ne ment-elle pas pour s’attribuer la victoire ?
Le policier en déduit la seule explication possible : Eva manœuvre habilement pour susciter chez lui un sentiment de culpabilité et se draper d’un manteau d’honnêteté. Ainsi, le flic négligent se sentira redevable pour le service qu’elle ne va pas manquer de lui demander, sans doute très bientôt, tout en le rassurant sur l’intégrité de sa captivante collègue blanche comme neige.
La prostituée immaculée à qui l’on doit une compensation. Très rusé, serpent.

— J’en suis profondément attristé, mais nous aurons sans doute d’autres occasions de nous livrer à d’autres jeux, ment-il avec moins de scrupules, maintenant que l’espionne vient de fournir une nouvelle preuve de sa duplicité.

Ne compte pas sur moi pour trinquer aux joies de l’exercice physique quand tu croupiras dans une cellule froide et humide, avec une hippopotame couverte de pustules pour te réchauffer.

Sûre d’elle, la garce rejoue la carte de la pauvre femme blessée que les paroles maladroites de Christopher affligent. Elle a beau afficher son sourire enjôleur, le policier ne s’y trompe pas.
Stubborn aussi ne porte ni plaque ni arme. Et pourtant, sale hypocrite, je t’assure que tu préfères avoir affaire au flic en service.

— J’implore humblement votre pardon. Le couteau est d’ailleurs un outil cruel que je n’emploie jamais, sinon pour beurrer mes tartines. (Une chance que tu sois une femme, tu goûterais à mes pains en pleine gueule.) J’essayais de vous témoigner un peu de gentillesse, mais vous êtes bien placée pour savoir que les hommes font souvent preuve de maladresse avec les (salopes manipulatrices) jolies femmes.

Christopher se demande si le sourire contrit qu’il affiche a l’air authentique ou ressemble au rictus informe d’un mauvais comédien au commencement de sa brève carrière.
Le visage réconfortant qu’il montrait à Sidney plus tôt dans la matinée, expression sincère de sa compassion et sa bienveillance, ne vient malheureusement pas sur commande.
Il songe un instant à poser une main hardie sur la cuisse toute proche de sa collègue, afin d’occuper son attention et occulter ses doutes éventuels. L’effet bouilloire, pour reprendre les termes de la scientifique. Mais l’idée le répugne trop pour passer à l’acte. Pire, il craint que cette sensation lui apporte du plaisir.
Plutôt caresser la jambe d’une lépreuse avec compassion que celle d’une traîtresse avec passion.
Titiller l’esprit badin de l’intrépide Irlandaise est sans doute le meilleur moyen de sortir de ce mauvais pas, en tout cas le plus acceptable. Après une longue inspiration, l’Anglais reprend sur un ton quasi théâtral :

— Si j’étais quelque peu retord, j’avancerais qu’un modeste sandwich fait d’autant mieux ressortir, par contraste, la délicieuse compagnie avec laquelle on le mange. Une compagnie plus exquise que le plus raffiné des desserts, dont le parfum suave ôte l’appétit pour tout autre mets. Et si j’étais vraiment retord, je tenterais de soudoyer cette même compagnie : un dessert classique pour un dessert extraordinaire, beaucoup plus appétissant. (Max examine sa compagne de banc avec l’intérêt d’un gourmet pour une magnifique pièce montée.) Si j’étais homme aussi entier et passionné, mon apparente modération résulterait de choix motivés par l’exigence. Passer à côté des bonnes choses pour se consacrer exclusivement aux meilleures.

Les lèvres de Christopher s’étirent à nouveau dans une expression amusée – authentique, cette fois. Sa poitrine se gonfle avec la fierté de l’orateur qui tient une foule sous son joug. Il n’espérait plus accoucher d’une répartie aussi satisfaisante.
Certes, le policier a dû puiser dans ses lointains souvenirs pour accoucher de cette tirade, inspirée d’un dîner au restaurant avec Lauren. Le genre de tirade que la majorité des femmes d’Europolis raillerait, à une époque où les subtiles joutes verbales à caractère licencieux appartiennent à un passé révolu, ringard. Or, l’Anglais sait qu’Eva n’est pas comme la majorité des femmes d’Europolis. Tout comme il diffère de ses congénères masculins. Il s’accroche à cet atout comme un joueur de poker à sa carte maîtresse.
Sans une ex-fiancée dont le cadavre pourrit au fin fond des immondes eaux portuaires, et si Eva n’appartenait pas à la branche détestable des odieux ripoux, l’indéniable alchimie qui existe entre eux aurait produit des étincelles. Des étincelles qui auraient allumé un feu ardent et alimenté maints débats – ébats – passionnés. Mais la vie est fondamentalement injuste et pour ne rien arranger, Chris a toujours eu la poisse. Depuis quelques années, il pâtit également d’un comportement délétère et d’une paranoïa qui alimentent les déconvenues et les conflits avec l’efficacité d’une gastroentérite produisant les diarrhées.

Ah, miss Taupe se dévoile enfin, se dit Christopher sans arrière-pensées vestimentaires, alors que la criminaliste s’enquiert de l’affaire en cours.
Le policier redresse son buste et relève le menton, tel un soldat discipliné au rapport. De façon surprenante, il parvient à tenir son gobelet de thé avec la grâce solennelle d’un centurion romain calant son casque de bronze sous le bras.

— Cet homme ne figure pas dans les fichiers d’Europolis, mais j’ai plusieurs pistes dont une très sérieuse. (Et cette piste sérieuse, c’est toi.) Soyez sûre que la modeste condition de ce malheureux sans-abri ne m’empêchera pas de tirer cette affaire au clair, au moins de mener des investigations jusqu’au bout. Sa famille l’a peut-être abandonné, mais pas moi. (Christopher marque un silence, l’éclat d’une détermination sans faille scintille dans ses yeux azurés.) Je pense réaliser des avancées probantes avant demain.

En cet instant crucial, le policier guette la plus infime réaction de sa collègue. Tout ce qu’il vient de dire est vrai, bien qu’Eva l’a sans doute compris différemment.
C’était le but.

— À ce propos, auriez-vous d’autres anecdotes à me communiquer sur ce sans-abri dont le visage vous était familier ? Sous le coup de l’émotion, il arrive qu’on oublie certains détails…

Voyons comment la taupe réagit à la pression de l’enquête, et ce qu’elle veut réellement.

Christopher mord dans son sandwich avec enthousiasme, hochant la tête dans une gratitude muette tandis qu’il mâchonne avec lenteur.
L’encas est aussi dégueulasse que dans ses souvenirs.

Christopher se réjouit de voir l’Irlandaise prendre de l’assurance, preuve qu’elle ne décode pas ses véritables intentions. Une stratégie qui lui vient de Stubborn, à moins que ce soit l’inverse. Laisser l’adversaire déployer son jeu, feindre la vulnérabilité, autant de moyens de renforcer la confiance de l’autre et le pousser à la faute.
Le policier se contraint de mener son enquête avec sérieux, mais il sent son alter ego confiné depuis une longue période cogner les portes de sa conscience, stimuler certaines parties de son corps qu’il préfèrerait laisser au repos. Chaque parole subreptice d’Eva renforce son double téméraire ; l’Irlandaise aux mots sucrés comme le miel se montre dangereusement prolixe.

Ce soir, j’irai combattre, se promet l’homme rongé par d’intenses pulsions. Dans son état, il sait qu’il ne parviendra pas à dormir et qu’une séance de sport intense ne suffira pas à calmer son trouble.
Christopher garde néanmoins une maîtrise suffisante de lui-même pour jouer le rôle qu’il s’est attribué, celui du fruit prêt à être cueilli.

— Je préfère aussi rester et agir dans la lumière. Je ne vois pas l’intérêt de se priver de la vue sous prétexte de stimuler les autres sens. Mais je digresse. Le cerveau et l’imagination sont des outils merveilleux, toutefois ils ne peuvent se substituer aux sensations du corps. Pour les gestes de défense comme d’autres mouvements, l’apprentissage passe par une démonstration et une exécution in situ. C’est particulièrement vrai pour les contacts rapprochés.

Comprends ça comme tu veux. Christopher, en tout cas, a d’autres images en tête que la pratique d’un sport de combat.

Le policier opine du chef lorsqu’elle mentionne son excellente mémoire. Une qualité qui te sera utile dans notre jeu de questions/réponses, entre les murs hermétiques d’une salle d’interrogatoire.

— Je crois qu’on parle aussi de fièvre au corps pour décrire l’effet que produit le sexe opposé. Une expression justifiée, si on se base sur le cocktail chimique que sécrète une personne en plein émoi, accompagné de gestes nerveux et d’une accélération du rythme cardiaque.

Exactement les symptômes que je manifeste en ce moment et qui ne doivent pas échapper à ton œil expert, maudite manipulatrice. Identiques à mon état avant un combat dans une arène clandestine. Cela en dit long sur la personne que je suis devenue. L’apprenti docteur diagnostique les mêmes symptômes chez Eva, ce qui l’interroge sur la sincérité – au moins partielle – de ses numéros de séduction.

Comme pour confirmer son analyse, l’Irlandaise se dresse subitement du banc pour… Christopher est tellement surpris que ses yeux s’écarquillent sans même esquisser un mouvement de recul.
Le combattant est habitué à esquiver les coups, le policier a depuis longtemps appris à se protéger des tirs. Mais l’homme n’est plus confronté à un visage féminin en quête de baiser depuis maintes années. À l’époque, il les cherchait goulument sur les délicieuses lèvres de Lauren sans jamais les éviter.
Une surface solide percute son front au lieu du contact doux et humide attendu.
A-t-il mal interprété le geste d’Eva ? L’influence croissante de Stubborn obscurcit-elle son jugement ? La scientifique revêt la tenue d’infirmière, statuant qu’il n’est pas fiévreux. Pourtant il l’est. En outre, l’inspecteur a interrogé un nombre suffisant de témoins pour reconnaître une fausse assertion et ce qu’on appelle communément « un maladroit rattrapage aux branches ».

Christopher s’accroche au bras de sa collègue, comme pour l’aider délicatement à se rassoir.
Ou l’en empêcher.
Il a éclaté de rire, hors de tout contrôle. Son premier témoignage naturel et spontané de sympathie depuis leur rencontre d’aujourd’hui. Christopher ressent un immense soulagement, comme s’il vient d’évacuer une tension rampante, oppressante.
Son oreille se fait plus complaisante envers la philosophie que lui expose Eva : viser le meilleur sans renier le bon, saisir chaque occasion de connaître le bonheur au risque d’attraper une déconvenue.

— J’admire votre raisonnement, dit-il avec sincérité sur l’instant. C’est une belle façon d’envisager la vie, mais compliquée à mettre en œuvre dans les relations humaines. Les blessures du cœur sont plus douloureuses et persistantes que les indigestions.

C’est quand même étrange, chez une personne qui s’adonne à l’espionnage et la manipulation. Quel bonheur attend-elle de sa collaboration avec une organisation criminelle ? Tromper ses collègues et vendre leurs secrets fait-il partie de ses petits plaisirs de la vie ?
L’attitude d’Eva a pourtant convaincu le policier de sa sincérité – sur cette déclaration, du moins.
Christopher ressent un léger malaise dans sa poitrine, comparable à un début de nausée. Le même malaise qui le gagne chaque fois qu’une enquête l’entraîne sur une fausse piste.

Tel un miroir de ses tourments intérieurs, le visage allègre de la jolie blonde se pare de perplexité et d’incertitude.
Se fait-il à nouveau des idées ? Pourquoi a-t-il l’étrange impression de synchroniser ses états d’âme et ses émotions avec cette traîtresse ? Possible traîtresse, se corrige-t-il. Malgré un faisceau d’indices compromettants, le lieutenant ne détient encore aucune preuve formelle de la culpabilité d’Eva.

La suspecte commence à répondre aux questions de son collègue sans apporter d’éléments nouveaux, rappelant la cruelle réalité des sans-abris auxquels si peu accordent d’attention. Malgré son engagement envers la population d’Europolis, Christopher ne leur apporte lui non plus aucune aide directe, bien qu’il combat certains maux qui les affligent – vols, drogues, agressions physiques et sexuelles, esclavage moderne. Une goutte d’eau dans un océan de misère, mais une goutte d’eau chargée de vie qui fait parfois la différence entre le rejet et la dignité.

La criminaliste poursuit sa réflexion, lâchant soudain un argument qui fait honneur à sa réputation de scientifique à l’esprit affûté.
Christopher claque des doigts avec enthousiasme – sa façon à lui de crier « Eurêka », puis se renfrogne sans préavis.
Si elle cherche à disculper ses amis criminels, pourquoi attirer mon attention sur ce qui apparaît désormais comme un meurtre ? Pour accuser une faction rivale ?

— Excellente observation, Eva, commente-t-il sans remarquer qu’il a relégué le « mademoiselle Walsh » de rigueur aux oubliettes. Remarquer ce détail chez un sans-abri qui fait partie du déco, pour reprendre vos paroles, ce n’est pas donné à tout le monde. Cet élément appuie la théorie d’un meurtre déguisé et appelle d’autres questions inévitables : qui aurait intérêt à masquer son crime de la sorte ? Pour quelle raison ? À quoi était mêlé ce pauvre homme ?

Et comment le stylo que tu m’as volé pour une raison inconnue s’est-il retrouvé en sa possession ?

— Je vais le noter, pour être sûr ne pas oublier ce détail important, dit-il en tirant son téléphone d’une poche intérieure.

Christopher n’a aucun besoin de noter cette information cruciale qui ne quittera plus son esprit jusqu’à l’épilogue de l’enquête. Mais il tient là une bonne excuse de vérifier les éventuelles avancées de cette affaire.
Le policier tapote l’écran tactile, se connecte au serveur de l’EPD, consulte ses dossiers. Un sourire apparaît sur ses lèvres lorsqu’il découvre une ligne inscrite en gras, datée d’une quinzaine de minutes.



Suivent des renseignements supplémentaires sur la famille Morawski : l’épouse s’est mise en concubinage en 2047 ; deux filles : l’une fiancée, la cadette – étrange coïncidence – victime d’un accident de voiture le 23 janvier 2050.

Max relève la tête vers la chimiste accomplie. Eva Walsh, taupe pour la mafia russe ? L’Irlandaise fraîchement arrivée à Europolis ne présente guère le profil d’une Red Sparrow, mais Christopher est loin d’être un grand connaisseur des organisations criminelles internationales, dont les affaires incombent généralement aux spécialistes d’Interpol.
Dans quel nœud d’embrouilles ai-je encore mis les pieds ? La vie du policier n’a pas été si compliquée et dangereusement précaire depuis l’assassinat de Lauren, quand il errait dans les ruelles Europolis telle une âme en peine, un spectre vengeur à la recherche d’os à briser et de sang à faire couler.

Pour le moment, Christopher a surtout besoin de réfléchir.
Imitant sa collègue, il mord à nouveau dans son sandwich en espérant qu’elle lui fiche la paix quelques minutes. Si le goût insipide ne freine pas l’exercice mental auquel il se livre, il en va tout autrement de la voix suave et pétillante d’Eva. Plus difficile à ignorer qu’un moustique dans une chambre à coucher, plus agréable que le timbre monocorde d’une hôtesse.

Une fois le repas entièrement consommé, l’aimable Anglais remercie Eva pour « ce délicieux déjeuner » et sort son calepin d’enquêteur rangé dans une poche intérieure.
Les yeux fixés sur la blonde, un sourire mutin aux lèvres, il extrait ensuite son stylo à l’effigie de la police londonienne et place nonchalamment la pointe sur une page blanche.

— La technologie apporte de grands bienfaits, mais rien ne se compare au stylo et au papier pour regrouper les preuves et coucher ses idées de façon claire. Qu’en dites-vous, chère collègue scientifique ?

Comme Stubborn après les premières minutes de combat, Christopher ressent le besoin impérieux de quitter une posture défensive et brusquer son… ennemie ? alliée ? autre chose ?

La vie vaut-elle la peine d’essayer d’aller toujours de l’avant ?
Christopher ne peut se résoudre à mentir sur une question aussi essentielle, de même qu’il juge inopportun de confesser ce qu’il a sur le cœur. Ses noires pensées couperaient sans aucun doute l’appétit – vorace – de sa collègue, en plus de ruiner la malhabile tentative de séduction dont il espère encore quelque résultat.
Il aimerait pourtant répondre par l’affirmative, mais un flic d’Europolis voit trop d’ignominies pour considérer la vie sous un œil invariablement optimiste. Quelles sont les perspectives d’une gamine contrainte à l’esclavage sexuel, ses petites veines irriguées de drogues, son jeune cerveau irrémédiablement atteint et son humanité réduite à néant ?
Même avant le décès de Lauren qui a considérablement obscurci son horizon, Christopher estimait que certaines vies ne valent pas la peine de continuer. Parfois, la mort est la meilleure porte de sortie, le seul moyen de tourner la page, le seul espoir d’un avenir meilleur.

Sa propre vie s’est figée le 10 juillet 2046. Le devoir et la satisfaction d’apporter une contribution positive à ce monde sont aujourd’hui tout ce qui le retient d’emprunter la voie rapide vers une existence plus agréable, l’autoroute vers le paradis ou un quelconque Eden agnostique.
Résoudre le supposé meurtre de ce sans-abri à qui peu témoignaient du respect et de l’importance s’inscrit dans cette vocation. Et déterminer le rôle que joue l’Irlandaise dans cette affaire, quel qu’il soit. Cette question cruciale l’obsède davantage que les vagues de désir s’échouant sur les hauts remparts de sa volonté.

La criminaliste botte en touche lorsque le policier souligne les éléments suspects du décès. Ignorance sincère ? Volonté de couvrir les coupables ? Autre chose ?
La « méthode douce » qu’emploie Christopher tarde à porter ses fruits. Preuve s’il en est du piètre charmeur qu’il est devenu, incapable d’inspirer la confiance suffisante à une collègue pour obtenir des aveux sincères.

Cet échec l’oblige à adopter une nouvelle stratégie, à surprendre la suspecte en lui montrant de façon fortuite l’objet qui la mouille jusqu’au cou dans cette affaire : le stylo Made in London, objet long et cylindrique, duquel sort une bille durcie quand on presse le bouton poussoir.
Le symbolisme aurait pu les faire rougir après les paroles évocatrices qu’ils venaient d’échanger, mais c’est une tout autre réaction que cherche à provoquer le lieutenant de police.
Et il l’obtient.

Cette Irlandaise est une coriace à sa façon, mais enfin son vrai visage apparait.

Certes, Eva Walsh ne craque pas. Christopher avait envisagé – espéré – entendre un timide « Lieutenant Hart, il y a quelque chose que je dois vous dire… » au moment de griffonner sur un bout de papier, une main réconfortante éventuellement posée sur son bras.
Néanmoins, la timidité paraît aussi absente de la séductrice que le remords chez un psychopathe après un meurtre sauvage. Elle commence par le rabrouer, puis voilà qu’elle l’invite dans un hôtel pour « avoir de l’intimité » ! Et y faire… ce que font les hommes et les femmes depuis l’ouverture des premiers lupanars, ou des aveux dans un contexte privé et sécurisé ?

— Je suis lieutenant de police, réplique-t-il aussitôt, je ne vais nulle part sans mon arme et mon badge.

Rencontrer une suspecte sur un banc public est une chose, foncer dans un traquenard les mains vides en est une autre. Car le policier redoute le piège – plus qu’il ne le flaire. À vrai dire, il ne sait plus quoi penser de cette collègue atypique qu’il regrette au moins autant qu’il apprécie d’avoir rencontré.
Une curieuse malédiction semble le condamner à ressentir une attirance physique et émotionnelle pour les femmes merveilleuses à l’extérieur, mais pourries de l’intérieur.

Se sachant compromise par le stylo qu’il vient de dévoiler, cherche-t-elle à user de ses charmes pour endormir sa vigilance, le conduire à un point de chute où l’attendent ses complices – ses commanditaires ? Ou désire-t-elle au contraire se confesser dans un lieu clos, sûr et informel ?
Dans les deux cas, Christopher sait qu’ils se dirigent vers le dernier acte de cette étrange comédie.

La blonde ne conteste pas les exigences de son collègue qui l’entraîne dans sa voiture garée à proximité. Au moins, ce dénouement inattendu permet à la criminaliste de vérifier que l’Anglais avait tenu parole, laissant à l’intérieur de son véhicule ses précieux attributs d’officier de police.

— Vous savez, c’est assez courant, des policiers qui rencontrent des témoins… ou des suspects dans ce genre d’endroit, tente-t-il durant le court trajet qui mène à l’établissement hôtelier, tel un pêcheur lançant un hameçon et priant que ça morde.

Sans oublier les flics qui s’envoient en l’air avec des amants réguliers ou occasionnels, s’abstient-il d’ajouter, bien que cette dernière pratique soit loin d’être exclusive aux forces de l’ordre. Et c’est sans doute pour cette raison que tu connais bien l’endroit, se convainc-t-il en jetant un coup d’œil à sa charmante passagère.

Comme pour confirmer les soupçons de l’inspecteur, c’est avec un sourire entendu que l’agente d’accueil, une jeune femme au maquillage excessif, accueille les deux célibataires de l’honorable police d’Europolis.
Ou un sourire hypocrite d’employée à qui on a graissé la patte pour leur attribuer une chambre précise – celle où des complices attendent avec impatience. C’est pourquoi Christopher prend les devants, exige une autre chambre que celle proposée et choisit lui-même parmi les chambres disponibles. Si le policier se considère en territoire hostile, il n’a pas l’intention de sauter à pieds joints dans une fosse hérissée de pics.
Au moment du paiement, l’officier écarte un pan de sa veste pour montrer son badge de l’EPD et ordonner l’absence de mention dans le registre. Il ajoute un petit supplément au paiement en liquide en guise de « pourboire ». Et paye-toi un maquillage plus subtil, tu ressembles à un clown pas drôle, se retient-il de commenter.
Lorsque la jeune hôtesse leur souhaite un bon après-midi, Christopher a l’impression d’entendre une autre chanson en rapport avec des galipettes sous les draps et une sortie du lit en fanfare.


Chambre 312, troisième étage. Une porte verrouillée au moyen d’un passe magnétique. Facilement piratable, mais le policier méfiant devra s’en accommoder.
Une fois à l’intérieur, il invite Eva à prendre ses aises puis étale un linge sur le sol, devant le pas de la porte. Grâce au frottement induit, c’est un moyen simple et discret d’en gêner l’ouverture. Suffisamment pour l’alerter et lui laisser le temps de réagir.

Une fois sa besogne accomplie, Christopher quitte le petit renfoncement de l’entrée, accroche son manteau à une patère mais garde sa veste. Celle-ci contient tout ce qui importe – téléphone, papiers, badge – en plus de masquer le Beretta suspendu à un holster d’épaule.
Il retrouve la scientifique dans la pièce principale, à la fois chambre et salon. À ses petits gestes nerveux et son visage contrarié, le flic remarque aussitôt son embarras. Se sent-elle perdue, à présent que son pigeon de flic a contrarié ses projets ? Ou hésite-t-elle encore à passer aux aveux ?
La scène en elle-même offre un étrange retournement de situation : c’est Christopher qui se sent dans son élément à l’intérieur de cette salle d’interrogatoire officieuse, et non la femme qu’il soupçonne de fréquents rendez-vous galants dans cet hôtel bon marché.

Son corps d’homme trop longtemps abstinent lui suggère d’associer l’utile à l’agréable, de saisir cette belle occasion et céder à une tentation parfaitement naturelle. Quel risque court-il, tant qu’il reste sur ses gardes ? Le célibataire n’a d’ailleurs aucune raison de faire durer le plaisir – celui d’Eva, avant le sien propre. Il lui suffit de se vider les couilles, comme disent poétiquement ses collègues masculins.
Cette dernière pensée répugne tellement Christopher qu’il en perd toute envie de coïter avec Eva ou n’importe qui d’autre.
Quel genre d’homme serait-il en s’abandonnant à des pulsions étrangères à toute morale ? En utilisant pour les assouvir une femme trompeusement consentante ? Un ribaud semblable aux criminels qui entraînent Europolis dans la débauche, un vicieux qui se donne l’apparence d’un policier respectable. Certainement pas le Christopher Hart dont ses parents pourraient être fiers. « Les crapules baisent, les gens bien font l’amour », plaisantait-il avec Lauren au début de leur relation, quand l’assouvissement frénétique d’un désir brûlant caractérisait leurs ébats quotidiens. Aujourd’hui aigri et radical, Monk en pense chaque mot.

Le policier demande à sa suspecte de s’assoir sur le lit. Lui reste debout, le dos appuyé contre le mur situé en face. Son ton est ferme, mais « gently » britannique. L’implication d’Eva Walsh reste à déterminer, sa culpabilité reste à établir.

— Maintenant que nous sommes seuls, je te laisse une dernière chance de me dire la vérité, annonce-t-il de but en blanc. J’en ai assez de jouer, de ne pas savoir à quel saint me vouer te concernant. Tu as raison de croire que je me soucie peu de l’opinion que les autres ont de moi, y compris à l’EPD. Mon boulot consiste à découvrir la vérité et veiller sur eux… sur tous ceux qui le méritent ; pas à devenir populaire. Je t’ai fait la promesse d’aller jusqu’au bout de cette enquête et je sais que tu ne m’as pas tout dit. Quelque chose te lie à Wilhelm Morawski, le sans-abri d’origine polonaise.

Max sort à nouveau le stylo londonien d’une poche intérieure, qu’il agite sous les yeux observateurs d’Eva.

— Et à moi, puisque c’est le stylo qui a disparu dans mon bureau. Stylo que tu as immédiatement reconnu et qu’on a retrouvé dans ses affaires. Si des criminels font pression sur toi, tu as ma parole que je ferai le maximum pour te mettre hors de danger. Tu es de la maison et tu es une personne intelligente : tu sais donc que les bonnes intentions ne suffisent pas toujours. Mais c’est le mieux que je peux t’offrir. On le doit à cet homme, à sa famille, et au serment qu’on a prononcé en nous engageant dans la police.

Le policier digère mal la réplique de sa collègue sur le trajet qui les mène à l’hôtel. Très mal. Eva lui a porté un véritable coup de poignard entre les côtes, juste avant d’agiter sadiquement la lame de haut en bas pour lacérer sa poitrine.
En effet, Christopher et Lauren étaient sur le point de se marier lorsque cette dernière est morte. À ses yeux, ils formaient un couple très uni et il se sent aussi veuf qu’on peut l’être. Quant aux cornes… il ignore si sa fiancée a jamais connu d’amants, mais ses rapports avec la Pègre l’ont affecté plus sévèrement que sa disparition. Tous deux étaient lieutenants de police et connaissaient les risques inhérents à leur métier. On peut invoquer le mal, la malchance, le destin, une quelconque raison extérieure pour justifier la mort. La trahison, en revanche, est un acte délibéré, volontaire, un outrage à l’être qu’on a juré d’aimer loyalement.
De cette trahison plus que tous ses autres déboires, Christopher Hart ne s’est jamais remis.

Pourtant le policier n’en veut pas à Walsh pour ses paroles chargées de fiel. Car ses accusations ne reposent pas sur du vent : la mortalité des policiers se hisse toujours sur le podium des statistiques d’Europolis, la vie de couple y est plus difficile qu’ailleurs. Chez les ripoux autant que les flics honnêtes, autant que Monk puisse en juger.
Malgré tout, si un délinquant en bonne santé avait siégé à la place de cette jeune femme à la moralité incertaine, Christopher lui aurait sans aucun doute décoché un direct du droit dans la mâchoire, puis violemment projeté sa tête trop bavarde contre la vitre de la portière.
Parmi les droits de chaque citoyen figure aussi le droit de la fermer, quand des insultes à une noble profession lui titillent la langue. Et en tant que flic, le devoir de Christopher est aussi de rappeler chacun à l’ordre et au respect.

— N’oubliez jamais que vous êtes aussi de la maison, siffle-t-il entre ses dents, plus menaçant qu’il ne voudrait.


La suspicion du policier monte d’un cran lorsque la blonde articule quatre mots ultra irlandais à la standardiste de l’hôtel. Des mots qui lui sont familiers, de l’époque où jeune lieutenant il sillonnait les quartiers de Londres marqués du trèfle. Des mots dont l’Anglais a oublié le sens – si tant est qu’il les ait connus un jour.
Un code entre membres de la mafia irlandaise, peut-être ? Un indice de plus qu’il devra vérifier – si Christopher sort vivant de ce possible traquenard.
Car la remarque ambiguë de Walsh sur le calme relatif de leur rendez-vous intimiste suggère des ébats vaguement maîtrisés autant que des aveux discrets.

Incertain, vigilant et précautionneux jusqu’à la dernière seconde, le flic organise la scène du mieux qu’il peut et passe enfin à l’interrogatoire.
Christopher s’attend à un regard fuyant et puant la culpabilité, aux supplications d’une manipulatrice prise à son propre piège, aux larmes d’une femme qui attendait l’occasion propice de vider son sac. Il s’attend aux centaines de réactions différentes, regroupées en familles d’archétypes, qui ont ponctué ses quinze ans de carrière.
En revanche, Christopher ne s’attend pas à ça.

Que Walsh se couche en arrière en écartant les cuisses, il n’aurait guère été surpris. C’est un moyen comme un autre de se tirer d’un mauvais pas, qu’une ribambelle de jolies femmes croit efficace devant un représentant de la loi.
Peut-on réellement les blâmer de tenter le coup, quand plus d’un policier acceptent de fermer les yeux contre une faveur sexuelle ? Une petite gâterie, comme ils appellent cet abject abus de pouvoir.

Que Walsh se couche en arrière en évoquant le Seigneur et se mette à le tutoyer, excitée comme une puce et de nouveau guillerette alors qu’elle lui parle de chaise qui vole, Christopher l’anticipait tellement qu’il reste quelques secondes bouche bée, clignant rapidement des paupières pour actualiser son champ de vision.

Quand l’Irlandaise se redresse et se met à jacter comme une pie, tout ce que le policier lui montre est un visage grave, front plissé et lèvres scellées.
Christopher tente de donner un sens aux propos déroutants de sa collègue, refusant de répondre aux questions sur la victime qui est au centre de l’enquête… au cœur de l’imbroglio qui les réunit dans cette chambre d’hôtel.

— J’écoute, dit-il quand elle prend enfin le temps de respirer.

Ce qu’il fait, sans autre expression qu’un froncement de sourcils accentué lorsqu’elle évoque sa culpabilité.

Sans bouger du mur sur lequel il est adossé, l’officier extrait d’une poche intérieure de sa veste le badge qu’elle lui demande de poser sur la table avant de… avant de passer à table, pour ainsi dire.
Christopher jette le symbole de sa profession sur le lit, non sans réticence. Une façon de montrer à Walsh qu’il concède un geste de bonne volonté, mais que la témoin-suspecte n’a rien de plus à espérer.
Pas même un début de sourire pour ses badineries à la finesse inégalée.
Avec ou sans badge, c’est lui le flic, c’est lui qui possède le flingue, c’est qui garde le contrôle.

Au fond de lui, Chris ressent pourtant la certitude que Walsh est innocente. S’il lui arrive, comme tout enquêteur, de formuler des théories inexactes, l’inspecteur expérimenté se trompe rarement sur l’interprétation du langage corporel.
Quand il a l’esprit clair, du moins.
En ce qui concerne Walsh, la spontanéité de sa réaction ne fait aucun doute. Même une comédienne surdouée n’aurait pu simuler le soulagement qu’une myriade de petits gestes inconscients a exprimé, son enthousiasme à confesser la vérité. De surcroît, la pétillante criminaliste semble redevenue elle-même. La même Walsh qu’il rencontrait pour la première fois quelques semaines plus tôt, la même femme qui lui a tapé dans l’œil.

La manière extravagante – tout en restant efficace – dont Eva Walsh s’exprime est un vrai régal, il faut lui reconnaître cette qualité. La jeune femme délivre ses explications avec force paroles et mouvements qui enchanteraient n’importe quel policier.
À l’intérieur de l’Anglais se livre pourtant une terrible bataille, sans cri ni fracas, entre deux forces opposées.
Il éprouve d’abord un immense soulagement que l’austère Monk, en d’autres circonstances, aurait manifesté en prenant Walsh dans ses bras afin de la consoler, de lui murmurer des excuses sincères et émues à l’oreille. Le même Monk qui a réconforté la jeune Sidney quelques heures plus tôt, dans un élan de compassion.
Mais une sourde colère, une rage dirigée contre lui-même, contre sa bêtise, neutralise tout élan extérieur. Stubborn a des fourmis dans les bras, l’envie de cogner contre le mur jusqu’à passer au travers. Il ressent le besoin de quitter cet endroit exigu à grandes enjambées et se défouler sur la première ordure venue, le premier pécheur qu’il croise.

Tout ce que Walsh raconte se tient. Ses mots jaillissent chargés d’émotions de ses lèvres joliment expressives, écartant toute suspicion de discours prémâché et répété.
Cette sincérité et le lien qu’elle décrit avec ce pauvre homme de la rue touchent Christopher au plus profond de ses entrailles, là où gisent ses valeurs et son humanité.
Dans un moment de faiblesse, les jambes de Christopher vacillent et se plient, tel un animal se recroquevillant sur lui-même au moment de rendre l’âme. L’Anglais se laisse glisser contre le mur, bientôt cul par terre devant le lit où la jeune femme est sobrement installée.
Du flic grave et résolu qui maîtrise la situation, il ne reste plus qu’un trentenaire abattu, au visage las de désespoir.
C’est avec des yeux presque suppliants qu’il redresse le menton pour regarder sa collègue à l’énergie inépuisable.

— Je suis désolé, Walsh, vraiment désolé. J’ai fait confiance aux mauvaises personnes par le passé et aujourd’hui, j’ai le défaut de me méfier des bonnes personnes.

Comme un symbole, Christopher glisse une main dans sa veste, en ressort avec le Beretta personnalisé que Lauren lui a offert plusieurs années auparavant. Il pose l’arme sur le sol et la pousse sur la moquette du bout des doigts, tel un objet toxique.

— Pire que ça, je fais n’importe quoi. Je suis devenu un pauvre con, un mauvais flic, murmure-t-il pour lui-même.

Chris a toujours connu des hauts et des bas, des réussites spectaculaires et quelques échecs cuisants dans sa carrière. Un bilan suffisamment positif pour qu’on voie en lui un lieutenant de police fiable et compétent.
L’attentat politique de Coal District a marqué le début d’un rapide déclin – une chute vertigineuse dans les sombres abysses. Sa volonté tenace de punir les coupables, sa relation singulière avec Ward mère et fille, la rencontre inattendue de Walsh et, clou du spectacle, les révélations-choc de sa coach valkyrie, plus rien ne tourne rond dans son univers. À moins que ce soit à l’intérieur sa tête, que ça ne tourne plus du tout rond.

— J’ai l’impression de me trouver au creux d’une vague, continue-t-il sur le même ton, comme si personne n’était dans la pièce, la vague immense d’un tsunami qui va bientôt m’engloutir. J’aurai beau nager, lutter de toutes mes forces, que peut faire un homme ordinaire contre la force écrasante des éléments ?

Plusieurs secondes s’écoulent durant lesquelles Chris fixe silencieusement le pistolet du regard, captif de ses pensées.
Quand enfin il réussit à se libérer de son emprise, c’est pour river ses yeux clairs sur le visage aux fossettes facétieuses qu’il a méjugé. Comment ai-je pu y voir la figure odieuse d’une vipère à la botte de criminels ? se reproche-t-il mentalement.

— Tu es une fille bien, Eva Walsh de Kilkenny. J’en suis convaincu à présent. Un peu bizarre, mais c’est ce qu’on aime chez vous, les Irlandaises. Dans son malheur, Wilhelm Morawski a eu de la chance de te rencontrer et j’en suis heureux pour lui.

Le tutoiement de Christopher lui est resté naturellement, de même que sa voix a gagné en douceur ce qu’elle a perdu en causticité. D’abord parce qu’il a catalogué Eva Walsh comme bonne personne, mais surtout à cause des aveux sincères de son ex-suspecte. Une confession personnelle est une forme de mise à nu. Et comme disait jadis sa mère avec une retenue très british : « quand une personne se met à nu devant une autre personne, celles-ci deviennent intimes. »

— Je vais te dire tout ce que tu veux savoir mais auparavant, il nous reste un point à éclaircir. En admettant que tu te sois retrouvée par hasard, vraiment par hasard dans mon bureau, pourquoi tant de secrets pour un stylo ?

Le policier attrape ledit stylo dans sa poche de devant, qu’il fait habilement tournoyer entre ses doigts. Des gestes des milliers de fois répétés au cours des quinze dernières années, au point qu’ils sont devenus instinctifs.
Les mouvements hypnotiques de l’objet semblent plonger l’Anglais dans un nouveau silence embarrassant, l’enfermer une bulle intemporelle et imperméable au monde extérieur.

Sans aucun signe avant-coureur, Christopher quitte ce curieux état de transe pour plonger à nouveau son regard céruléen dans les yeux d’Eva.
Il présente le stylo de la police londonienne entre deux doigts, bien en évidence.
Sa voix résonne avec un timbre plus rauque, comme si elle revenait de loin.

— Il a pour moi une valeur sentimentale, tu sais. Mais tu aurais pu me le rendre ou m’en parler beaucoup plus tôt. Que croyais-tu, que j’allais déposer une plainte pour un stylo ? Que je chargerais un dossier sur une collègue honnête et compétente à cause de ton lien avec Will, alors que plusieurs secteurs d’Europolis grouillent de meurtriers et de violeurs ? S’il te plaît, n’invoque pas en ma présence les couplets de la tolérance zéro et du règlement à suivre à la lettre. Si tu crois que j’en suis encore là après dix ans dans cette ville duplice à rendre cinglé, soit tu as moins de jugeote que tu en as l’air, soit tu te trompes lourdement à mon sujet.

Forte de son caractère intrépide et son éloquence aiguisée, Eva tirerait facilement avantage de la vulnérabilité de l’Anglais. Le rouer d’invectives blessantes, lui cracher au visage un cumul de mauvaise bile, ou même se défouler sur lui par simple plaisir de relâcher des nerfs à vif.
Fort heureusement pour elle, l’Irlandaise ne manifeste aucune intention d’achever l’homme à terre.
Poussé à bout, le « gentleman » britannique régresse à un stade violent, primaire, imprévisible, comme une réaction instinctive de survie. Les adversaires de Stubborn et plusieurs criminels en ont déjà fait l’effrayante expérience – la dernière, pour certains d’entre eux.

Mieux, la femme avisée ne tombe pas dans l’attitude inverse du pathos exacerbé. Après les épreuves et les tragédies qui ont parsemé son existence, Christopher a entendu son quota de paroles creuses, supposément réconfortantes. Les banales « ça va aller » accompagnées d’un sourire hypocrite l’insupportent, les mensongères « vous allez vous en sortir » qu’on annonce à un cadavre en sursis lui donnent envie de vomir.
Les faits et la vérité. C’est toujours ce qu’a recherché Christopher, au travail comme dans ses relations personnelles.
Par clairvoyance ou par une opportune affinité de leurs esprits, Walsh expose des faits, pousse l’esprit du policier à la réflexion. L’appât est irrésistible. Sa volonté de comprendre, combiner les éléments de façon cohérence afin d’en obtenir une juste interprétation ressemble à bien des égards à la démarche scientifique. Éprouver toutes les hypothèses les unes après les autres mène progressivement à une juste conclusion, de la même façon que la démonstration éclairée d’Eva guide le naufragé vers une bouée de sauvetage.

Joignant le geste à la parole, la scientifique endosse l’uniforme rayé d’une vigoureuse matelote de la marine irlandaise. Elle extrait son collègue de la houle prête à l’engloutir, l’aide à se remettre debout sur le sol ferme de leur chambre d’hôtel.
Leurs regards se croisent alors, proches et sincères. Les iris de Christopher ont conservé la coloration saphir de l’océan, mais la brume qui les voilait s’est dissipée. Eva lui oppose des yeux pétillants, presque enflammés. Une étrange attraction s’opère entre l’eau agitée et le feu malicieux.

Quel abruti, se lance-t-il à lui-même.

Alors qu’elle rechigne à justifier cette histoire de stylo, le visage pâle de l’Irlandaise s’empourpre et l’excès de bière semble hors de cause.
Revenu à un état de pleine lucidité – celui où il brille dans son métier d’inspecteur – Christopher rassemble les pièces du puzzle de manière presque intuitive.
Les allusions drôles, voire burlesques de l’Irlandaise ne le détournent plus de la vérité. Le lieutenant esseulé accepte les théories qu’il avait précédemment écartées non pas incompétence, mais par refus de se confronter à la réalité. L’explication maladroite d’Eva, qui contraste avec sa clarté et sa précision habituelles, consolide l’évidence.

— Je comprends, dit-il en jetant un œil sur le Beretta offert par Lauren, qu’il a conservé par attachement et vient de repousser par dépit.

Une émotion soudaine lui comprime la poitrine, l’empêche de respirer, humidifie ses yeux. Sa tête lui ordonne de refouler ces sentiments dévastateurs, quand son cœur lui hurle de les laisser enfin s’exprimer, de vivre comme un homme au lieu de s’abandonner à la mélancolie et appeler la mort de ses vœux.

Pauvre Eva, elle en pince réellement pour moi…
Christopher, quant à lui, songe à avouer tout ce qu’il a pensé d’elle depuis leur première rencontre.

La blonde embarrassée s’éloigne jusqu’à la fenêtre, accordant une trêve providentielle à l’homme en proie à un conflit intérieur. Des cris étouffés de jeunes enfants proviennent de l’extérieur – la goutte de trop qui submerge un trop-plein d’émotions.
Le trentenaire profite du dos tourné d’Eva pour chasser discrètement le liquide lacrymal de sous ses paupières.

Pourquoi est-ce que je me fourre toujours dans des situations pas possibles ?

Tout ce que Christopher a toujours désiré – ou cru désirer –, c’est mener une existence utile et honnête, fonder une famille avec une épouse aimante, serrer leur enfant contre lui en rentrant du travail, jouir des plaisirs simples de la vie. Reproduire le cadre idyllique de son enfance, en endossant cette fois le rôle du père policier qu’il a toujours admiré.
Ce rêve ne se réalisera jamais.
Il doit l’accepter. Tout comme il doit accepter d’avancer, ne plus s’accrocher au passé et se laisser porter vers l’avenir en faisant de son mieux. Ses choix, ses décisions lui appartiennent, le reste n’est qu’un chaos incontrôlable dont il essaiera toujours de protéger les innocents.

Le flic traverse la chambre aux dimensions modestes et se fige derrière Eva. C’est à elle qu’il doit cette nouvelle prise de conscience. Chris en a connu quelques autres, en près de cinq années de deuil.
Jamais sous l’influence d’une personne dont il partage les prémices de sentiments.
Toujours suivies de rechutes.

Il se place en léger décalage, le visage surplombant l’épaule d’Eva. Leurs regards observent conjointement les enfants qui regagnent l’école à travers la fenêtre de la chambre. Une scène ordinaire, d’une banalité cruelle.
Christopher soupire ; son souffle chaud soulève quelques cheveux blonds qui, par un troublant mécanisme, retombent à leur place au nanomètre près.

J’ai déjà une vingtaine d’enfants dont je m’occupe à la paroisse, sans les contraintes et les responsabilités parentales. Peu ont cette chance.

Il devra apprendre à s’en contenter, ne plus ruminer sur le vide amer de son petit appartement.

Avec déférence, Christopher pose une main sur le dos de sa collègue, qui frémit à son contact. La paume remonte lentement vers l’épaule la plus éloignée en décrivant de petits cercles, cherchant à décontracter les muscles tendus. Le policier la sent nerveuse, et sait désormais que l’affaire Wilhelm Morawski n’est pas l’unique raison.
D’un dernier pas silencieux, Christopher vient au contact et penche la tête sur le côté.

— Merci d’être une fille bizarre qui ne fait rien comme tout le monde, lui murmure-t-il au creux de l’oreille. J’ai envie de te dire de rester comme tu es, mais je crois que c’est inutile. L’ADN irlandais est particulièrement résilient, paraît-il, et je doute qu’une personne en ce monde soit capable de te changer.

Le visage de l’Anglais s’attarde près du cou d’Eva. Les paupières mi-closes, il hume le parfum délicat mêlé aux flagrances de sa peau. Une odeur féminine qu’il a toujours aimée, un contact charnel qui ne lui a jamais autant manqué.

— Merci pour tout.

Du bout des lèvres, Christophe dépose une bise reconnaissante au coin de la joue puis se déporte sur le côté, rapatriant la main qui massait l’épaule d’Eva.
Celle-ci pivote dans sa direction et exprime le souhait de poursuivre ses aveux, plus nerveuse que jamais.
L’homme qu’elle compare à un prêtre lui adresse un large sourire. Ses yeux scintillants redécouvrent avec émerveillement le visage facétieux qu’il méjugeait encore un peu plus tôt.
Il tire sur le bas de sa veste pour en faire disparaître les plis, puis redresse son col à la manière d’un ecclésiastique avant d’exécuter le signe de croix.

— J’écoute votre confession, ma fille. Tout ce que vous direz pourra être reten… euhhh, non, excuse-moi. (Chris se fend d’un léger rire, le premier depuis leur départ du banc public.) Cela restera entre nous. Et Dieu pour seul témoin, s’il existe et qu’il n’a rien de mieux à faire que nous espionner. Remarque, la Première femme et le Messie qui travaillent ensemble sur une enquête criminelle, ça doit jaser là-haut !

Le policier lève ostensiblement les yeux vers le ciel, badin, puis reprend une attitude professionnelle lorsque la criminaliste reprend la parole.
Christopher n’est guère surpris d’apprendre que sa langue bien pendue lui a joué quelques mauvais tours. En matière de langue, Eva s’est toujours montrée très audacieuse et d’une grande générosité.
En revanche, le front du trentenaire se plisse avec gravité lorsqu’elle s’inquiète de sa possible responsabilité dans le meurtre de Will.

— Je comprends ton inquiétude, dit-il en lui caressant chaleureusement le bras. On ne peut pas écarter totalement cette hypothèse, mais ton implication me parait très improbable. Si la Pègre utilisait ton Will comme indic, ils possédaient nécessairement un moyen de pression : carotte ou bâton. Or ton ami était miséreux, sobre et clean avant de nous quitter ; donc pas d’argent, d’alcool ou de drogue à l’exception de sa dernière injection létale. Reste le bâton : que lui restait-il à perdre en dehors de sa famille ? Et si on avait menacé ses filles, sans vouloir dénigrer le lien qui vous unissait, je suis sûr que Will aurait répété tout ce qu’il a entendu de ta bouche. Ou il aurait essayé de t’alerter, sachant que tu travailles dans la police.

Le lieutenant se délaisse du bras d’Eva pour se frotter machinalement la barbe, le regard pointé vers le sol.

— À propos de sa famille, d’ailleurs…

Christopher relève la tête, montre à sa collègue son téléphone. L’écran affiche le rapport reçu pendant qu’ils déjeunaient aux abords du parc. Il lui laisse le temps de prendre connaissance des faits,  énonçant à voix haute tout ce qu’il a appris et noté sur son carnet.

— Tu vois, moi aussi je partage des éléments d’enquête à une personne non habilitée. Et je n’éprouve aucun scrupule quand je suis certain d’agir dans l’intérêt de tous. Il m’arrive de me tromper, mais beaucoup, beaucoup plus souvent cette entorse au règlement bénéficie à Europolis et sa population.

Règlement que personne ou presque n’applique à la lettre. La règle tacite consiste à tolérer les incartades, à condition de ne pas franchir certaines limites et boucler les enquêtes. Dans le cas contraire, les affaires internes vous tombent dessus et ne vous lâchent pas facilement.

Après avoir rangé son carnet et son téléphone en deux battements de paupières, Christopher reprend le fil de sa réflexion avec un dynamisme qui ferait presque de l’ombre à la pétulance d’Eva.

— Un chercheur en microbiologie comme Wilhelm Morawski n’entre pas dans la clandestinité sans raison. Il lui a également fallu une grande force de volonté pour résister à l’envie de contacter sa famille, sans doute par volonté de les protéger. On comprend que le pauvre homme se soit noyé dans la bouteille pendant des années…
En tant que scientifique, tu connais sûrement le principe du rasoir d'Ockham. D’après tous les éléments à notre disposition, la piste de la mafia russe me semble la plus cohérente.

Christopher marque une nouvelle pause, élaborant sa théorie sous le regard d’Eva.

— Wilhelm a probablement découvert quelque chose d’important aux yeux de ses financiers russes, dans le laboratoire polonais où il menait ses recherches. Il a dû penser qu’après dix ans, on l’aurait oublié ou du moins cessé de le rechercher. Sa cadette est à peine plus âgée que toi, elle travaille aussi dans la science et vit à Europolis depuis peu. Peut-être que tu lui as fait penser à elle, je veux dire… plus que d’habitude, et qu’il a cherché à la contacter. Elle a eu un accident de voiture il y a quatre jours, et les coïncidences sont rares dans une enquête criminelle. La mafia russe soupçonne peut-être la fille de savoir quelque chose, peut-être de posséder des documents. Si j’ai raison, alors elle court un grand danger.

Christopher s’empare de la main d’Eva avec détermination. Toute trace de son récent vague à l’âme a disparu de son visage volontaire.

— Tu vas venir avec moi. Je te réquisitionne pour l’après-midi. (Il lève sa main libre pour faire taire toute protestation.) Je remplirai le formulaire qui convient, le même que certains collègues utilisent pour venir faire des galipettes dans ce genre d’endroit. (Son regard s’attarde sur le lit d’une place et demi.) On va aller voir la fille Morawski, elle est en ITT jusqu’à la fin de la semaine.
Je lui annoncerai le décès de son père, et de ton côté tu lui répèteras tout ce que tu m’as dit à son sujet : l’homme digne et serviable qu’il était, le combat qu’il avait remporté sur l’alcool, combien sa famille lui manquait. Tu lui diras tout, sauf les détails sur l’enquête. Si elle ne sait rien, elle aura au moins la satisfaction d’entendre un portrait valorisant de son père disparu. Si elle l’a revu… je le verrai à ses réactions et devant la sincérité de ton témoignage, elle acceptera sûrement de nous aider.

Celui qui est redevenu un lieutenant de police motivé et efficace saisit l’autre main d’Eva, dans un face-à-face qui paraîtrait romantique dans des circonstances très différentes.

— Je pourrais te donner le choix, mais je te force officiellement la main. Cela vaut mieux, libre à toi de m’accorder ta confiance ou me le reprocher. Considère que c’est ta sanction pour avoir eu langue trop pendue. Ou une bonne action en mémoire de ton ami Will.
Si jamais cette affaire tourne au vinaigre à un moment ou un autre, tu seras déchargée de toute responsabilité, aux yeux de la loi comme de ta conscience.

Christopher pose un regard admiratif sur le visage réfléchi d’Eva. Elle aurait presque l’air sérieuse, sans une marque indélébile de malice sur ses traits mutins. À tout le moins, sa conscience professionnelle ainsi que sa lucidité sur leurs fonctions respectives inspirent le respect.
L’Irlandaise est une personne de contrastes, une femme à découvrir et redécouvrir sous une myriade d’angles différents. Pourtant, même les adorables fossettes de ses joues se montrent incapables d’ensorceler plus avant le chaste policier.
Le flic trépigne. Les idées et les déductions enflamment son esprit comme un feu de broussailles nourri par le vent. Les minutieuses analyses en laboratoire  d’Eva, les savants exposés dans les tribunaux entrent dans une temporalité différente, un univers qu’il côtoie sans en faire partie.

Au moins, la scientifique volubile n’interrompt pas l’inspecteur dans le cheminement de ses pensées. Un cheminement parfois si ténu qu’une parole déplacée en romprait le fil.
Mieux : elle apporte de l’eau à son moulin, soutient l’échafaudage de sa théorie.
L’homme esseulé pose une main reconnaissante sur l’épaule de sa sauveuse. Une femme à l’intelligence vive, à l’énergie positive qu’il prendrait bien pour collègue ou à défaut, consultante permanente.
Un sourire en coin amuse les lèvres du flic de terrain.

— Si les microscopes et tubes à essai t’ennuient un jour, songe à te reconvertir en détective privée. Avec ton sens de l’observation et tes capacités de déduction, je décèle en toi un grand potentiel ! Remarque, ces qualités servent aussi dans la pêche à la mouche…

Le lieutenant est lancé, gonflé à bloc. L’affaire presse, une vie est en jeu ! Il s’empare des mains d’Eva sans arrière-pensée romantique. Prêt, s’il le faut, à lui passer les menottes pour l’emmener avec lui.
En d’autres circonstances, Christopher pourrait leur attribuer un usage plus coquin. Les barreaux du « lit aux galipettes » ont le diamètre idéal pour ces petits jeux – on comprend pourquoi les policiers apprécient cet hôtel.

Eva se déclare prête à accepter son invite contre une douzaine de choux à la crème.
Christopher baisse la tête, avise en silence la poitrine généreuse, arque un sourcil dubitatif. Ce genre de rondeur exige un minimum de calories, certes, mais la dose paraît quelque peu exagérée…
Son étonnement amuse l’espiègle Irlandaise, qui se fend d’une explication après un mutisme calculé.

— Hickman ? (Christopher rit.) Bon sang, on risque d’avoir réellement un mort sur la conscience. (L’homme est déjà si corpulent qu’il paraît sur le point d’exploser.) Tu me diras, ça doit représenter un simple encas pour lui… Va pour les pâtisseries ! Mais on essaiera de lui dénicher des produits allégés, enrichies de saveurs exotiques qu’il appréciera peut-être, pour son plus grand bien !

*Beurk* Christopher secoue la tête. Une image écœurante lui est venue à l’esprit : Hickman accroupi devant une voiture, la raie sombre de ses énormes fesses poilues bien en évidence, un carton de pâtisserie à portée de main, la bouche dégoulinante de crème jusqu’à son triple menton pendant que ses yeux porcins se livrent à un examen minutieux.

Le tandem de choc Messie-Première Femme se met alors en mouvement. Rien de tel que l’action pour chasser de viles pensées !
Christopher se hâte de ramasser veste, badge et pistolet. Il range le tout avec une stupéfiante économie de gestes. Une rare aptitude que les policiers partagent avec leurs lointains confrères pompiers, lesquels s’élancent sans arrêt au secours des gens en trois coups de cuiller à pot.

Tandis qu’il se dirige vers la porte où l’énergique criminaliste l’a précédé, celle-ci se retourne subitement et se prend les pieds dans le linge étendu au sol – inutile précaution contre d’illusoires complices d’une collègue honnête.
Le premier geste d’Eva, Christopher l’a répété des milliers de fois sur des canailles, crapules et autres salopards. Les chopper par le col, puis les plaquer contre un mur afin d’établir qui mène le jeu. Dresser ensuite le menton, prendre l’œil mauvais et poser les bonnes questions.
La blonde, cependant, ne l’attrape pas : elle se love contre lui. Féline, féminine, elle glisse les mains sur son manteau dans une imitation de caresse, jusqu’à lui étreindre la nuque. Hart, la corde au cou, repense-t-il bêtement. C’est sa chaîne aux maillons dorés qu’elle sent sous l’extrémité de ses doigts graciles, portant le plus précieux objet qu’il possède.
Elle lui parle d’inévitable et il songe à la mort, la destination finale de toute vie. Au dernier voyage qu’ont déjà entrepris son père, sa mère, son épouse en devenir. Le gouffre de noirceur de son subconscient régurgite pêle-mêle un vomi de sinistres pensées, prêtes à l’engloutir.
Sa sauveuse ne le lâche pas : elle le tire vers la vie, le ramène une fois de plus sur le rivage. « Je n’abandonnerai pas sans insistance », murmure-t-elle. Son regard est fort, assuré. « C’est précisément d’une main secourable et loyale dont mon âme a besoin », paraissent supplier les yeux troubles de Christopher.

Fallait-il qu’il soit le plus masochiste des imbéciles, pour se priver de la douceur des lèvres d’une femme durant ces quatre dernières années ?
Dans son exécution le contact parait banal, anodin. Il a suffi à Eva de pousser légèrement sur les orteils pour se hisser à la hauteur de l’Anglais tétanisé.
Aussitôt de terribles pensées l’envahissent : tu trompes Lauren, salopard infidèle, papa n’aurait jamais trahi maman, tu es faible. L’image de sa mère alitée s’invite dans son esprit : elle affiche une expression désapprobatrice ; Lauren se tient à son chevet, choquée, les yeux chargés de déception.
Bordel, vous êtes mortes !, hurle Christopher à l’intérieur de sa boîte crânienne.
Il n’a plus personne à tromper, plus personne à décevoir.
Sinon lui-même.

L’Anglais passe un bras autour de la taille d’Eva, avance le torse, accentue l’inclinaison de sa tête. Sa langue s’engouffre dans la bouche collée à la sienne ; audacieuse, gourmande. Avide de caresses, presque rageuse.
Un battement puissant résonne sur ses tempes comme un tambour de guerre. Sa musique est plus agréable que les pulsations causées par l’adrénaline.
L’homme allonge son bras libre ; la paume de sa main rencontre la porte.
La porte.
Le monde extérieur.
L’insécurité, la violence.
La mafia russe.
La fille Morawski !

Eva se retire avec langueur, redoutablement allumeuse. Séductrice.
A-t-elle senti le changement qui s’est opéré en Christopher ?
La réponse attendra. La vague d’émotions qui a gagné sa poitrine restera sous confinement.

Christopher répond au sourire de la blonde par courtoisie. Son esprit est déjà en chemin, son cœur s’affole pour la vie innocente menacée, ses oreilles prêtent une maigre attention à la plaisanterie de l’Irlandaise.

— Allons-y, conclut-il sur un ton résolu.



Cette femme est stupéfiante, se dit Christopher en jetant des œillades furtives sur Eva.
Il l’embarque dans une drôle d’aventure, avec une part de risque – la mafia russe, quand même ! –, elle va bientôt donner à une inconnue d’émouvants détails sur son père tragiquement assassiné, pourtant elle mitraille son téléphone avec un sourire badin aux lèvres.
Avant leur étrange confrontation dans une chambre d’hôtel, Christopher aurait pu croire à de l’indifférence, voire une forme inoffensive de démence.
Il sait à présent qu’il n’en est rien : Eva est une personne sensible et compatissante. Elle possède heureusement une forme de force intérieure, de robustesse sans laquelle Europolis la briserait, la broierait. Sa personnalité atypique la fait néanmoins réagir de façon singulière, irrésistiblement drôle et… contagieuse.

— J’espère que tu n’envoies pas de message coquin à Hickman. Je pourrais être jaloux. (Mains sur le volant, il tourne un visage amusé vers Eva.) Et moi, tu ne me soudoieras pas avec une poignée de choux à la crème, vile corruptrice.

Le sérieux de l’affaire en cours confinait Christopher dans une certaine réserve. Contrairement à sa passagère, il sait qu’une fois sur le terrain, tout peut survenir. Au cours de sa longue carrière, maints collègues ont lourdement payé le prix de l’inattention.
Toutefois, un grondement sourd envahit la gorge du policier quand Eva le menace de classiques irlandais à chanter en cœur.

— Avec mon accent anglais, je crains que tes amis au trèfle me jettent leurs verres de Guiness à la figure dès que j’ouvrirai la bouche. Eh oui, même avec une belle chaperonne aux cheveux de blé pour me couvrir  ! Vous êtes des sauvages.

Ahhh, la vieille querelle anglo-irlandaise ! Heureusement, les voisins insulaires ont dépassé le stade de l’étripage en règle depuis longtemps… pour la plupart d’entre eux.
Christopher conserve un vague sourire, toutefois son refus n’a rien d’une plaisanterie. Eva l’a certes sauvé de la noyade, mais le chemin reste long avant de retourner vivre parmi ses congénères humains.

Le conducteur se tortille sur son siège quand Eva mentionne Kate Ward et sa visite à la PTS, prenant le temps de réfléchir avant de répondre. Que sait la scientifique de son lien avec les Ward ?
Il ne relève pas le téléphone à court de batterie. Leurs petites manigances du début appartiennent désormais au passé.
Pour une fois, Christopher trouve du réconfort et de l’assurance dans le mutisme légendaire de Kate. Eva n’a aucun intérêt à connaître toute leur histoire, mais il a suffisamment confiance en elle pour y jouer un rôle futur.

— C’est une fille bien, avec un parcours difficile. À sa place, beaucoup voudraient profiter de la vie sans se préoccuper des autres. Pourtant elle se bat pour garder la tête haute et contribuer à la pacification d’Europolis. Je trouve ça beau et très courageux. (Chris cherche le regard d’Eva.) Je peux compter sur toi pour veiller sur elle, si elle rejoint la PTS ? Pas la couver comme une mère poule, ça lui déplairait et je pense que toi aussi. Juste l’aider à prendre ses marques et lui faire profiter de ton immense talent. Si quelqu’un l’emmerde ou lui cherche des noises, viens directement me voir. Bien sûr, cela vaut aussi pour toi. N’importe où, n’importe quand.

La main droite de Christopher lâche le volant et se pose sur celle d’Eva. Il la presse avec une tendre affection, reprenant peu après sa place initiale.
L’Irlandaise a du caractère, c’est indubitable. Mais une jolie blonde au rire facile attire les hommes (et des femmes) comme des mouches. Des mouches agaçantes pour la plupart, menaçantes pour d’autres.
Christopher détient une méthode pour les écraser.

Le duo emprunte la rue à sens unique où vit Natalia Morawski, poussant la passagère à interroger son collègue sur le triste exercice qui les attend.
Elle ne rit plus, désormais. Christopher encore moins.

— Je l’ai fait trop de fois, répond-il sur un ton grave. Je sais aussi ce que ça fait, d’être à leur place.

La voix du flic se casse abruptement, comme une branche morte, privée de sève. Comme une âme brisée le jour où des collègues lui ont annoncé la mort de Lauren.
Un silence de mort s’installe dans l’habitacle, rompu au moment de garer le véhicule.

— Malgré tout, ou peut-être à cause de ça, je préfère que ce soit moi qui leur annonce plutôt qu’un jeune sans expérience, un collègue sans cœur ou un vieux flic désabusé.
Les vivants sont plus à plaindre que les morts. Ils ont besoin de notre respect, de notre compassion, de notre humanité, d’être traités avec dignité.

Christopher détache sa ceinture puis se tourne vers la criminaliste. Il la saisit par les épaules et rapproche leurs corps pour déposer un baiser sur son front.

—  Je suis conscient que je te demande beaucoup, mais je sais aussi que tu es forte, que c’est la meilleure chose à faire. Plus tard, quand tu auras digéré toute cette histoire, tu en tireras une forme de joie et de fierté qui n’ont rien de malsaines. Peut-être même dès aujourd’hui, en avisant la gratitude dans ses yeux. Ça fait toujours du bien, d’aider les autres. Même quand c’est difficile, surtout quand c’est difficile.

Hickman, bienheureux en mariage ? Christopher arque un sourcil suspicieux sur une moue franchement dubitative. Il peine à y croire, à moins que madame Hickman… l’Anglais secoue la tête comme un chien mouillé, afin d’en chasser une nouvelle série de visions d’horreur.
Une profonde inspiration, et le voici prêt à répliquer à sa volubile passagère :

— Me voilà doublement rassuré. La concurrence ne m’effraie pas, mais je ne suis pas quelqu’un de partageur. Comme Hickman avec ses choux à la crème, j’imagine. Et je ne parle pas spécialement de ton bras qui a failli nourrir notre ami commun.

Christopher agite un index tendu, sans mesurer l’ironie de la chose. Ou peut-être qu’il réalise la suggestivité du geste, au moment de remettre fébrilement la main sur le volant et négocier un virage.
Ouf ! L’erreur de conduite a été évitée, mais le crissement étrangement humain des pneus sur la chaussée manque de les faire pouffer de rire.

Eva détient l’étonnante capacité de replonger l’Anglais dans ses jeunes années, avant que son humour ne se ternisse au point de s’embourber dans un triste cynisme. Europolis avait rapidement déçu le policier de Londres, l’attirant dans les abysses du désespoir. Il avait fallu l’arrivée de Lauren Anders dans sa vie pour réveiller sa passion et son enthousiasme.
Au fond, Christopher a toujours eu besoin d’une femme dans sa vie pour garder le sourire, pour éviter de sombrer dans la mélancolie. D’abord sa mère, puis Lauren. Mortes, toutes les deux.
Eva Walsh, quant à elle, déborde de vie et sa lumière lui apporte un bien fou.

— J’apprécie ton engagement. Beaucoup de scientifiques cèdent leur corps à la science après leur décès, mais… offrir son corps à la police de son vivant, quel esprit de sacrifice ! En tant que Messie, tu sais à quel point je suis sensible au don de soi… et à d’autres oblations plus matérielles.

Christopher adresse un regard appuyé sur les lèvres d’Eva, le seul délice charnel dont il s’est délecté pour l’instant. Il se retient néanmoins de regarder plus bas : l’Irlandaise serait bien capable de mettre ses atouts en avant et leur concentration en pâtirait.

D’un autre côté, une petite décharge d’hormones nous préparerait à un éventuel danger…

Combien de fois avait-il brandi cet argument, lorsqu’il vivait en couple ? À l’époque, tout prétexte était bon pour passer à table, mettre le couvert et autres métaphores culinaires. Depuis l’assassinat de Lauren, « Monk » est passé d’un extrême à un autre, de la profusion au néant.


Malgré les efforts de l’Irlandaise, Christopher se montre beaucoup plus distant sur l’invitation à la fête de Saint Patrick. Elle va trop vite en besogne pour l’homme austère qu’il est devenu. Le dynamisme d’Eva fait certes partie intégrante de sa personnalité et de son charme, mais l’Anglais suit son propre rythme.
De surcroît l’affaire Crows League le contraint à une grande prudence. Peu importe ce qu’elle souhaite, ce qu’il souhaite, Christopher ne peut s’engager dans une relation alors qu’il joue le faux couple avec Fallon Ward pour tromper une organisation de tueurs à gages.
Il sourit timidement aux brillantes plaisanteries de sa collègue, soudain étranger à toute exubérance.

— On en reparlera plus tard, la Saint Patrick est encore loin. Il y a d’autres facteurs à prendre en considération.

Comme pour sonner l’épilogue de ce sujet de conversation, le téléphone d’Eva se met à vibrer tandis qu’un chauffard double leur voiture qui roule à la vitesse réglementaire. Sans s’énerver, Christopher lance un appel de phare avant de plonger dans un état méditatif.
Pour l’heure, l’affaire Morawski le préoccupe beaucoup plus que cette histoire de beuverie à l’irlandaise.


La criminaliste change alors complètement de sujet, questionnant son collègue sur sa « protégée » Kate Ward. Christopher lui demande sans détour de veiller sur elle, ce que la blonde accepte… en y mettant les formes, comme à son habitude.

— Je te remercie, Eva. Vous avez des caractères très différents, mais tu pourrais avoir une bonne influence sur elle. (Il sourit.) Comme tu en as sur moi. J’espère que ça collera entre vous… tant que vous n’humectez pas vos lèvres de super glue, évidemment ! Appelons ça un vœu pieux.


Ils arrivent enfin à destination, Christopher retenant sa désormais plus-que-collègue dans la voiture avant l’épreuve à affronter.
Si les mots échangés les émeuvent tous les deux, les larmes de la jeune femme le bouleversent encore plus. Enfant, Christopher était déjà très sensible à celles que sa mère versait en cachette après la mort de son bienaimé époux. Il sent que l’émotion d’Eva est sincère, pas comme les larmes de crocodile coulant sur les visages fourbes des criminelles.
Décidément, il aura passé la journée à faire l’ascenseur émotionnel…

C’est devant un ascenseur bien concret que le flic avise deux suspects sortir de la cage. Après quinze ans de métier, dont dix à Europolis, il n’a pas besoin de consulter les dossiers de ces deux types pour flairer l’odeur du crime.
Le lieutenant fait mine de rien, salue poliment les deux hommes qui n’affichent aucune réaction. Ceux-ci prennent le chemin du hall d’entrée comme si le monde leur appartient, bousculant Eva sans précaution.

Merde.

Christopher fronce les sourcils, espérant que la blonde regarde dans sa direction pour lui signifier un « non » de la tête. Manque de chance, un objet est tombé à terre. Christopher glisse une main à l’intérieur de sa veste, palpant la crosse du 9mm suspendu à un holster d’épaule. Il sent l’adrénaline affluer dans ses veines, accélérer son rythme cardiaque, stimuler ses réflexes.
Dans ce genre de situation, tout peut déraper en un battement de paupière.

Le lieutenant Hart ne parle pas le russe, leur mafia n’est pas son domaine spécialité, mais il en reconnaît l’accent caractéristique lorsque le plus petit remercie sobrement Eva pour le flacon rendu.
Dès que le Ruskof leur tourne le dos, la scientifique lance un regard paniqué à Christopher qui comprend sans difficulté le mot qu’elle articule. Celui-ci pousse Eva dans l’ascenseur et chuchote à toute allure :

— Monte dans l’appartement et appelle du renfort. Vite ! Si besoin, demande à être mise en contact avec un spécialiste des empoisonnements. Ils sauront te guider, en espérant qu’il n’est pas trop tard. Nous comptons tous sur toi !

C’est une énorme responsabilité que le flic vient de placer sur les frêles épaules d’Eva. Mais sa seule alternative est de monter avec sa collègue, sans garantie que Natalia Morawski respire encore. Et si par chance elle est encore en vie… ces deux sbires reviendront tôt ou tard achever leur sinistre besogne.

Sans prendre le temps de recevoir une confirmation de sa collègue, Christopher pivote sur ses talons et s’élance à la poursuite des deux Russes. Il les trouve  à l’autre côté du vestibule, les aligne aussitôt de son Beretta. Le plus grand a déjà une main sur la poignée de porte.

— Police ! Mains en l’air et retournez-vous lentement. Pas d’entourloupe ou je vous flingue sans autre sommation.

Les suspects sont aux yeux de Christopher déjà coupables. De meurtre ou, espère-t-il encore, de tentative de meurtre.